Nachruf: Margaret Boden, KI- & Kognitionswissenschafts-Pionierin

Margaret Boden, eine Pionierin der Kognitionswissenschaft und der Künstlichen Intelligenz (KI), ist im Alter von 88 Jahren verstorben. Als tiefgründige Denkerin, die die Philosophie der Psychologie und der KI erforschte, war Boden maßgeblich an der Gründung der School of Cognitive Sciences an der University of Sussex beteiligt. Sie förderte dort ein interdisziplinäres Umfeld, das die Karrieren zahlreicher führender KI-Forscher prägte.

Ein zentraler Bestandteil von Bodens umfangreichem Werk war die Untersuchung mentaler Phänomene wie Wahrnehmung, Denken, Bewusstsein und Kreativität. Sie versuchte zu verstehen, wie diese komplexen Prozesse aus fundamentalen mechanistischen Interaktionen entstehen, seien es biochemische Reaktionen im Gehirn oder digitale Berechnungen in einem Computer. Ihre Erkenntnisse wurden in 15 von ihr verfassten Büchern, einem von ihr mitverfassten Buch und mehreren von ihr mitherausgegebenen Aufsatzsammlungen festgehalten; ihre Werke wurden in 20 Sprachen übersetzt.

Bodens akademische Laufbahn begann nach ihrem Abschluss am Newnham College, Cambridge, im Jahr 1958 mit einem preisgekrönten erstklassigen Abschluss in den medizinischen Wissenschaften. In Cambridge entzündete sich ihre lebenslange Faszination für Geist und Gehirn. Sie begann ihre akademische Karriere 1959 als Dozentin für Philosophie an der University of Birmingham, gefolgt von einer Zeit als Harkness-Stipendiatin in Harvard von 1962 bis 1964. Im Jahr 1965 wechselte sie an die University of Sussex als Dozentin für Philosophie und Psychologie. 1980 wurde sie dort ordentliche Professorin, eine Position, die sie bis 2002 innehatte, als sie zur Forschungsprofessorin für Kognitionswissenschaft ernannt wurde, einen Titel, den sie für den Rest ihres Lebens behielt.

Ihr erstes Buch, Purposive Explanation in Psychology (1972), baute auf ihrer Harvard-Doktorarbeit von 1968 auf. Darin führte Boden die bahnbrechende Idee ein, dass KI-Programme als eine Form der theoretischen Psychologie dienen könnten. Dieser Ansatz ermöglichte die rigorose Untersuchung mentaler Prozesse in abstrakten, nicht-lebenden Systemen mit dem letztendlichen Ziel, Prinzipien aufzudecken, die für das Verständnis mentaler Verarbeitung in Lebewesen anwendbar sind.

Bodens Ruf als Autorität auf dem Gebiet der KI wurde durch Artificial Intelligence and Natural Man (1977) gefestigt. Dieses 537-seitige Werk bot eine umfassende und zugängliche Übersicht und Analyse der KI-Forschung bis Mitte der 1970er Jahre. Oft als eines der weltweit ersten Bücher über KI zitiert, untersuchte es den Nutzen verschiedener KI-Systeme zur Förderung unseres Verständnisses der menschlichen Psychologie, vertiefte sich in die philosophischen Fragen, die der Fortschritt der KI aufwirft, und betrachtete die potenziellen gesellschaftlichen Auswirkungen von KI-Technologien in Bereichen wie Bildung, Recht, Gesundheitswesen und kreativen Unternehmungen wie Musikkomposition und Poesie – Themen, die auch heute noch hochrelevant sind.

Das komplexe Thema der Kreativität, sowohl in lebenden als auch in künstlichen Systemen, war ein wiederkehrendes Thema in Bodens Karriere. Sie erweiterte ihre Übersichten und kritischen Analysen kontinuierlich in nachfolgenden Büchern, darunter Werke, die 1990, 1994 und 2010 veröffentlicht wurden, und gipfelte in From Fingers to Digits: An Artificial Aesthetic (2019), das sie gemeinsam mit dem Digitalkünstler Ernest Edmonds verfasste. Ihre umfangreiche Bibliografie umfasst auch eine prägnante Zusammenfassung der Arbeit des Schweizer Psychologen Jean Piaget (1979), mehrere Bücher über KI als theoretische Psychologie und Computermodelle des Geistes, The Philosophy of Artificial Intelligence (1990) und ihre herausgegebene Sammlung The Philosophy of Artificial Life (1996). Ihr monumentales zweibändiges Werk, Mind As Machine: A History of Cognitive Science (2006), das fast 1.700 Seiten umfasst, bot ihre einzigartige, singuläre Perspektive auf die gesamte Kognitionswissenschaft.

An der University of Sussex startete Boden zusammen mit dem Philosophen Aaron Sloman und dem Computer-Vision-Forscher Max Clowes 1974 das Cognitive Studies Programme (CSP). Diese radikal innovative Initiative zielte darauf ab, Psychologen, Linguisten, Philosophen und KI-Forscher in einem kollektiven „Studium des Geistes“ zu vereinen. Das CSP zog Akademiker an, die begierig waren, interdisziplinäre Fragen an den Grenzen ihrer Fachgebiete zu erforschen. Mitte der 1980er Jahre wurde das CSP als eines der beiden führenden Zentren für KI-Forschung in Großbritannien anerkannt. Sein Wachstum führte 1987 zu seiner Umwandlung in die autonome School of Cognitive Sciences, wobei Boden als Gründungsdekanin fungierte. Sie war entschlossen, dass die neue Schule die Traditionen des CSP einer inklusiven und kollaborativen Gemeinschaft interdisziplinärer Wissenschaftler aufrechterhalten würde. Die Schule nahm später die Abteilung für Informatik auf und wurde zur School of Cognitive and Computing Sciences, und 2003 wurde sie zum Sussex Centre for Cognitive Science, ihrer heutigen Form, umstrukturiert, das über 50 Akademiker aus allen Fakultäten der Universität umfasst.

Bodens bedeutende Beiträge wurden weithin anerkannt. Sie wurde 1983 zum Fellow der British Academy gewählt und diente von 1989 bis 1991 als deren Vizepräsidentin. 1993 wurde sie Fellow der American Association for AI. 2001 wurde sie mit dem OBE ausgezeichnet und erhielt 2017 den renommierten ACM AAAI Allen Newell Award. Sowohl das Leverhulme Centre for the Future of Intelligence der University of Cambridge als auch die University of Sussex haben ihr zu Ehren jährliche Vorlesungen eingerichtet.

Über ihre akademischen Leistungen hinaus war Boden für ihre lebhafte Persönlichkeit bekannt. Kollegen und Freunde erinnerten sich an sie als brillant, furchtlos, ikonoklastisch, herzlich und humorvoll, mit einem unstillbaren Appetit auf Gespräche und intellektuelle Debatten. Man sah sie fast immer in Lila gekleidet, geschmückt mit markantem Schmuck – eine Farbe, die auch in den offiziellen Materialien der School of Cognitive Sciences prominent vertreten war. Sie pflegte eine tiefe und dauerhafte Zuneigung zu den Cookinseln, verbrachte dort jährlich fast drei Jahrzehnte lang sechs Wochen, schätzte das Trommeln und Tanzen und wurde eine versierte Gelehrte Polynesiens. Ihre unterstützende und inspirierende Mentorschaft war ein Eckpfeiler ihres beruflichen Erbes und bot vielen aufstrebenden akademischen Karrieren „die Startrampe, die Rakete und den Treibstoff“.

Margaret Boden war von 1967 bis zu ihrer Scheidung 1981 mit dem Schriftsteller und Verleger John Spiers verheiratet. Sie hinterlässt ihren Sohn Ruskin, ihre Tochter Jehane und ihre vier Enkelkinder Byron, Oscar, Lukas und Alina.