Alan Turing Institut in Not: Personal warnt vor Kollaps
Mehr als ein Jahrzehnt nach seiner Gründung befindet sich das Alan Turing Institut (ATI), das als „passendes Denkmal“ für den wegweisenden britischen Computerwissenschaftler und Visionär der künstlichen Intelligenz gedacht war, in tiefen Turbulenzen. Warnungen des Personals deuten darauf hin, dass Großbritanniens führendes KI-Institut am Rande des Zusammenbruchs steht, gefangen zwischen internen Unruhen und ministeriellen Forderungen nach einer drastischen Neuausrichtung auf Verteidigung und Sicherheit.
Das Institut, benannt nach Alan Turing, dessen mathematisches Genie entscheidend zur Entschlüsselung des Enigma-Codes beitrug und mit Konzepten wie dem gleichnamigen Turing-Test die Grundlagen für KI legte, wurde 2014 gegründet. Turings Erbe hat in den letzten Jahren einen bedeutenden Aufschwung erlebt, darunter eine posthume königliche Begnadigung im Jahr 2013, der Oscar-prämierte Film The Imitation Game im Jahr 2014 und sein Konterfei auf der 50-Pfund-Note im Jahr 2021. Doch ein Grundpfeiler dieses wiederbelebten Erbes ist nun zutiefst beunruhigt.
Diesen Monat reichte eine Gruppe von Mitarbeitern eine Whistleblower-Beschwerde bei der Charity Commission ein, der Aufsichtsbehörde, die das ATI als registrierte Wohltätigkeitsorganisation überwacht, die größtenteils von der britischen Regierung finanziert wird. Die Beschwerde detaillierte acht kritische Bedenken, wobei der potenzielle Entzug von 100 Millionen Pfund an staatlichen Mitteln prominent hervorgehoben wurde, der laut Beschwerde „zum Zusammenbruch des Instituts führen könnte“. Es wurden auch breitere Ängste hinsichtlich der internen Governance, der Arbeitsplatzkultur und der Ausgabenaufsicht des Instituts geäußert, wobei die Beschwerde behauptete, dass „viele Mitarbeiter nun glauben, dass der Wohltätigkeitsstatus und die öffentliche Glaubwürdigkeit des Instituts gefährdet sind“.
Diese jüngste Entwicklung folgt auf eine Reihe interner Revolten. Im vergangenen März verfassten über 180 Mitarbeiter einen Brief an die Führung, in dem sie „ernsthafte Bedenken“ hinsichtlich des Ansatzes der Organisation zur Vielfalt äußerten, insbesondere nachdem vier Männer in leitende Positionen berufen worden waren. Im Dezember warnte ein weiterer Brief, unterzeichnet von mehr als 90 Mitarbeitern, dass die Glaubwürdigkeit des ATI inmitten eines Umstrukturierungsprozesses, der Arbeitsplätze und Forschungsprojekte bedrohte, in „ernsthafter Gefahr“ sei. Tatsächlich wurden etwa 50 Mitarbeiter, etwa 10 % der Belegschaft, kürzlich darüber informiert, dass ihnen die Entlassung droht. Gleichzeitig fährt das Institut Projekte im Zusammenhang mit Online-Sicherheit, der Bewältigung der Wohnungskrise und der Verringerung gesundheitlicher Ungleichheit herunter.
Diese Änderungen sind Teil einer internen Überarbeitung, die als „Turing 2.0“ bezeichnet wird und darauf abzielt, das Institut auf drei Kernbereiche zu konzentrieren: Gesundheit, Umwelt sowie Verteidigung und Sicherheit. Ein kürzlich verfasster Brief von Technologieminister Peter Kyle an den Vorsitzenden des ATI machte jedoch deutlich, dass diese Überarbeitung nicht weit genug ging. Kyle forderte, dass das Institut seinen primären Fokus auf Verteidigung und nationale Sicherheit verlagert, und deutete an, dass die „längerfristige Finanzierungsvereinbarung“ des ATI im nächsten Jahr überprüft werden könnte. Er erklärte explizit, dass „Verteidigungs- und nationale Sicherheitsprojekte einen Kern der Aktivitäten des ATI bilden sollten“ und schlug vor, dass die Führung des Instituts möglicherweise angepasst werden müsste, um diese neue Vision widerzuspiegeln, was auf die Notwendigkeit eines Führungsteams mit relevanter Sektorexpertise hindeutet.
Vor diesem Hintergrund anhaltender Mitarbeiterunzufriedenheit, einer strategischen und finanziellen Überarbeitung und der unmissverständlichen Forderungen der Regierung kam es zur Whistleblower-Beschwerde. Das ATI wird derzeit von CEO Jean Innes geleitet und von Doug Gurr als Vorsitzendem. Gurr antwortete letzten Monat auf Kyles Brief und versprach, sich bei Verteidigung und nationaler Sicherheit „zu steigern“ und die Selbstversorgung des Vereinigten Königreichs im Bereich KI oder „souveräne Fähigkeiten“ zu fördern. Dennoch erklärte er auch, dass das ATI „weiterhin hochwirksame Arbeiten in den Bereichen Umwelt und Gesundheitswesen vorantreiben“ werde, wo dies mit Regierungsmissionen und den Interessen der Geldgeber übereinstimmt. Diese nuancierte Haltung tat jedoch wenig, um die interne Meinungsverschiedenheit zu beruhigen. Ein kürzliches Remote-Meeting zwischen Mitarbeitern und der Führung sah Gurr mit spitzen Fragen von über 100 Mitarbeitern konfrontiert, wobei ein Teilnehmer die Stimmung durchweg als „verächtlich“ beschrieb. Eine interne Notiz von Innes und Gurr diese Woche bestätigte eine neue Arbeitsgruppe, an der Regierungsbeamte und ATI-Mitarbeiter beteiligt sind, um die neue Ausrichtung zu diskutieren, zusammen mit der Realität bevorstehender Entlassungen und nicht verlängerter Verträge.
Zu den Gründungszielen des ATI gehörte die Förderung erstklassiger Forschung zur Bewältigung nationaler und globaler Herausforderungen und die Förderung eines informierten öffentlichen Dialogs über KI. Seine Forschung, oft in Zusammenarbeit mit seinen fünf Gründungsuniversitäten in Großbritannien (Cambridge, Oxford, Edinburgh, UCL und Warwick), umfasste die Verbesserung der Wettervorhersage mit dem Met Office, die Schaffung kardialer „digitaler Zwillinge“ für die Herzforschung und die Verbesserung der Flugsicherung.
In politischen Kreisen gab es seit einiger Zeit Bedenken hinsichtlich der Leistung des Instituts, wobei die Sorge bestand, dass sein Fokus durch mehrere universitäre Interessengruppen verwischt wurde. Eine Quelle der früheren konservativen Regierung deutete an, dass es in diesem Kontext sinnvoll sei, entweder die Anstrengungen in Verteidigung und Sicherheit zu verdoppeln oder „es einfach zu schließen und neu zu beginnen“.
Dame Wendy Hall, Professorin für Informatik an der University of Southampton und Ko-Vorsitzende einer Regierungs-KI-Überprüfung von 2017, bemerkte, dass die „Marke ATI international gut anerkannt ist“. Sie warnte, dass, wenn es aufhört, das nationale Institut für KI und Datenwissenschaft zu sein, „wir Gefahr laufen, unsere internationale Führungsposition in der KI zu schwächen“. Hall glaubt, dass das Institut „aufgehört hat, das zu sein, wofür es ursprünglich eingerichtet wurde“ und nun „keine andere Wahl hat, als sich zu ändern“, wenn es eine Schließung durch die Regierung vermeiden will.
Professor Jon Crowcroft von der University of Cambridge, ein Berater von Innes, bestätigte, dass die „Krise in Bezug auf die Menschen real ist“, und beschrieb die Mitarbeiter als beunruhigt und ihre Arbeitsplatzsicherheit in Frage stellend. Er stellte einen Mangel an klaren Plänen fest, um Mitarbeiter zu halten oder die Konsequenzen anzugehen, wenn zu viele gehen, was möglicherweise die Kernfinanzierung und die Lebensfähigkeit ihres Londoner Standorts gefährden könnte. Obwohl er die nationale Bedeutung der Verteidigungsarbeit anerkannte, äußerte ein aktueller Mitarbeiter, der anonym sprach, die Besorgnis, dass ein einziger Fokus zu eng wäre. Sie argumentierten, dass Turings Stärke darin liegt, KI auf eine Vielzahl gesellschaftlicher Herausforderungen anzuwenden, von der Gesundheit bis zur Umwelt, mit verantwortungsvoller Innovation im Kern. Dieser Mitarbeiter sieht Gurrs Brief als eine „prekäre Pattsituation“ des ATI mit der Regierung an und hofft auf eine Verschiebung der Regierungsaufmerksamkeit oder des Personals.
Trotz der Turbulenzen hält Professor Crowcroft daran fest, dass das Vereinigte Königreich im Bereich KI weiterhin stark ist, und verweist auf Generationen von Fachwissen von Top-Universitäten und den Erfolg von Unternehmen wie Google DeepMind und den britischen Einheiten von Microsoft und OpenAI. Ein Sprecher des ATI bestätigte, dass das Institut „erhebliche“ Veränderungen durchläuft, um seine einzigartige Rolle zu erfüllen, wobei der Fokus darauf liegt, „echte Auswirkungen in den größten gesellschaftlichen Herausforderungen zu erzielen, einschließlich der Reaktion auf die nationale Notwendigkeit, unsere Arbeit in Verteidigung, nationaler Sicherheit und souveränen Fähigkeiten zu verdoppeln“. Ein Regierungssprecher wiederholte dies und erklärte, dass der Technologieminister den Wert für das Steuergeld sucht, indem er das Institut so positioniert, dass es die nationale Sicherheit dort schützt, wo die britische Öffentlichkeit es erwartet.
Während Alan Turings Erbe unbestreitbar fortbesteht, hängt die Zukunft des nach ihm benannten Instituts prekär in der Schwebe.