Obituario: Margaret Boden, pionera en IA y ciencia cognitiva

Margaret Boden, una figura pionera en la ciencia cognitiva y la inteligencia artificial (IA), ha fallecido a la edad de 88 años. Una pensadora profunda que exploró la filosofía de la psicología y la IA, Boden fue fundamental en el establecimiento de la Escuela de Ciencias Cognitivas en la Universidad de Sussex, fomentando un entorno interdisciplinario que moldeó las carreras de numerosos investigadores líderes en IA.

Central para la extensa obra de Boden fue la investigación de fenómenos mentales como la percepción, el pensamiento, la conciencia y la creatividad. Ella buscaba comprender cómo estos procesos complejos emergen de interacciones mecánicas fundamentales, ya fueran reacciones bioquímicas dentro del cerebro o computaciones digitales dentro de una computadora. Sus ideas fueron plasmadas en 15 libros que escribió, uno que coescribió y varias colecciones de ensayos que coeditó, con sus obras traducidas a 20 idiomas.

La trayectoria académica de Boden comenzó después de graduarse del Newnham College, Cambridge, en 1958 con un título de primera clase y premiado en ciencias médicas. Fue en Cambridge donde se encendió su fascinación de por vida por la mente y el cerebro. Comenzó su carrera académica en 1959 como profesora de filosofía en la Universidad de Birmingham, seguida de un período como becaria Harkness en Harvard de 1962 a 1964. En 1965, se unió a la Universidad de Sussex como profesora de filosofía y psicología, convirtiéndose en profesora titular en 1980, cargo que ocupó hasta 2002, cuando fue nombrada Profesora de Investigación de Ciencia Cognitiva, un título que mantuvo el resto de su vida.

Su primer libro, Purposive Explanation in Psychology (1972), amplió su tesis doctoral de Harvard de 1968. En él, Boden introdujo la idea innovadora de que los programas de IA podrían servir como una forma de psicología teórica. Este enfoque permitió el estudio riguroso de los procesos mentales en sistemas abstractos y no vivos, con el objetivo final de descubrir principios aplicables a la comprensión del procesamiento mental en los seres vivos.

La reputación de Boden como autoridad en IA se consolidó con Artificial Intelligence and Natural Man (1977). Este volumen de 537 páginas ofreció una revisión y análisis exhaustivos y accesibles de la investigación en IA hasta mediados de la década de 1970. A menudo citado como uno de los primeros libros del mundo sobre IA, exploró la utilidad de varios sistemas de IA para avanzar en nuestra comprensión de la psicología humana, profundizó en las cuestiones filosóficas planteadas por el progreso de la IA y contempló el posible impacto social de las tecnologías de IA en campos como la educación, el derecho, la atención médica y los esfuerzos creativos como la composición musical y la poesía, temas que siguen siendo altamente relevantes hoy en día.

El intrincado tema de la creatividad, tanto en sistemas vivos como artificiales, fue un tema recurrente a lo largo de la carrera de Boden. Continuamente amplió sus estudios y análisis críticos en libros posteriores, incluyendo obras publicadas en 1990, 1994 y 2010, culminando en From Fingers to Digits: An Artificial Aesthetic (2019), coescrito con el artista digital Ernest Edmonds. Su extensa bibliografía también incluye un resumen conciso del trabajo del psicólogo suizo Jean Piaget (1979), varios libros sobre IA como psicología teórica y modelos computacionales de la mente, The Philosophy of Artificial Intelligence (1990), y su colección editada The Philosophy of Artificial Life (1996). Su monumental conjunto de dos volúmenes, Mind As Machine: A History of Cognitive Science (2006), que abarca casi 1.700 páginas, ofreció su perspectiva única y singular sobre la totalidad de la ciencia cognitiva.

En la Universidad de Sussex, Boden, junto con el filósofo Aaron Sloman y el investigador de visión por computadora Max Clowes, lanzó el Programa de Estudios Cognitivos (CSP) en 1974. Esta iniciativa radicalmente innovadora buscaba unir a psicólogos, lingüistas, filósofos e investigadores de IA en un “estudio de la mente” colectivo. El CSP atrajo a académicos deseosos de explorar cuestiones interdisciplinarias en las fronteras de sus campos. A mediados de la década de 1980, el CSP fue reconocido como uno de los dos centros líderes para la investigación en IA en el Reino Unido. Su crecimiento llevó a su transformación en 1987 en la autónoma Escuela de Ciencias Cognitivas, con Boden sirviendo como su decana fundadora. Ella estaba resuelta a que la nueva escuela mantuviera las tradiciones del CSP de una comunidad inclusiva y colaborativa de académicos interdisciplinarios. La escuela absorbió más tarde el Departamento de Ciencias de la Computación, convirtiéndose en la Escuela de Ciencias Cognitivas y Computacionales, y en 2003, se reorganizó en el Centro de Ciencia Cognitiva de Sussex, su forma actual, que comprende más de 50 académicos de todas las facultades de la universidad.

Las importantes contribuciones de Boden fueron ampliamente reconocidas. Fue elegida miembro de la Academia Británica en 1983, sirviendo como su vicepresidenta de 1989 a 1991. En 1993, se convirtió en miembro de la Asociación Americana para la IA. Fue nombrada OBE en 2001 y recibió el prestigioso Premio ACM AAAI Allen Newell en 2017. Tanto el Centro Leverhulme para el Futuro de la Inteligencia de la Universidad de Cambridge como la Universidad de Sussex han establecido conferencias anuales en su honor.

Más allá de sus logros académicos, Boden era conocida por su personalidad vibrante. Colegas y amigos la recordaban como brillante, intrépida, iconoclasta, cálida y humorística, poseyendo un apetito insaciable por la conversación y el debate intelectual. Casi siempre se la veía vestida de morado, adornada con joyas distintivas, un color que también aparecía prominentemente en los materiales oficiales de la Escuela de Ciencias Cognitivas. Cultivó un profundo y duradero afecto por las Islas Cook, pasando seis semanas allí anualmente durante casi tres décadas, apreciando la percusión y la danza, y convirtiéndose en una erudita consumada de la Polinesia. Su tutoría de apoyo e inspiradora fue una piedra angular de su legado profesional, proporcionando “la plataforma de lanzamiento, el cohete y el combustible” para muchas carreras académicas nacientes.

Margaret Boden estuvo casada con el escritor y editor John Spiers desde 1967 hasta su divorcio en 1981. Le sobreviven su hijo, Ruskin, su hija, Jehane, y sus cuatro nietos, Byron, Oscar, Lukas y Alina.