IA Transforma la Participación Ciudadana en Kentucky

En un movimiento pionero a principios de este año, el condado de Warren, Kentucky, aprovechó la inteligencia artificial para albergar lo que sus funcionarios describen como la asamblea municipal virtual más grande en la historia de Estados Unidos, involucrando a casi 8.000 residentes a lo largo de un mes. Esta ambiciosa empresa en Bowling Green, la tercera ciudad más grande del estado, fue impulsada por la urgente necesidad de prepararse para un aumento significativo proyectado de la población para 2050, lo que requiere una aportación comunitaria integral sobre el desarrollo futuro.

Los métodos tradicionales de participación ciudadana a menudo se quedan cortos. Las reuniones convencionales del ayuntamiento suelen atraer a audiencias pequeñas y auto-seleccionadas cuyas opiniones fuertes pueden no reflejar con precisión a la comunidad en general. Por el contrario, las encuestas en línea a gran escala, aunque capaces de recopilar grandes cantidades de datos, a menudo producen conjuntos de datos demasiado difíciles de manejar para que los funcionarios y voluntarios humanos los examinen eficazmente. Los funcionarios del condado de Bowling Green eludieron estos desafíos al confiar el análisis de datos a la IA. El resultado fue notable: aproximadamente el 10% de los residentes de Bowling Green participaron en la encuesta en línea, compartiendo sus perspectivas sobre los cambios de política deseados. Esta voluminosa entrada fue luego sintetizada por una herramienta de IA, culminando en un informe de políticas de acceso público.

“Si tengo una reunión del ayuntamiento sobre estos temas, aparecen 23 personas”, comentó Doug Gorman, Juez Ejecutivo del Condado de Warren, a PBS News Hour. “Lo que acabamos de llevar a cabo fue la asamblea municipal más grande de América.”

El “Experimento Bowling Green” comenzó en febrero con el lanzamiento de un sitio web dedicado, desarrollado con la ayuda de una firma de estrategia local. Se invitó a los residentes a enviar ideas anónimas utilizando Pol.is, una plataforma de encuestas en línea de código abierto conocida por su éxito en iniciativas de participación ciudadana a nivel mundial, especialmente en Taiwán. La pregunta fue deliberadamente abierta, pidiendo a los participantes que visualizaran su comunidad durante el próximo cuarto de siglo, con opciones para votar sobre las sugerencias de otros. Durante 33 días, casi 8.000 residentes contribuyeron con más de un millón de interacciones, generando aproximadamente 4.000 ideas únicas, que van desde solicitudes de nuevos museos e infraestructura peatonal ampliada hasta más espacios verdes.

Jigsaw de Google, una incubadora de tecnología, utilizó su herramienta de IA, Sensemaker, para compilar y analizar estas respuestas. Sensemaker está diseñada para procesar grandes volúmenes de conversaciones en línea, categorizar temas e identificar áreas de acuerdo y desacuerdo para extraer conocimientos accionables. El análisis reveló un sorprendente consenso: 2.370 ideas obtuvieron al menos un 80% de acuerdo entre los encuestados. Entre las propuestas más populares se encontraban aumentar el número de especialistas en atención médica dentro de la ciudad para reducir la dependencia de los servicios a una hora de distancia en Nashville, reutilizar los espacios comerciales vacantes y expandir las opciones de restaurantes en el lado norte de la ciudad.

Crucialmente, la encuesta en línea demostró ser efectiva para llegar a grupos demográficos a menudo excluidos del discurso cívico tradicional, incluidos los individuos políticamente desinteresados y aquellos cuyos horarios de trabajo impiden la asistencia a reuniones presenciales. El soporte multilingüe de la plataforma y las capacidades de traducción automática también facilitaron la participación de las comunidades inmigrantes. Daniel Tarnagda, un inmigrante de Burkina Faso y fundador de una organización sin fines de lucro local, enfatizó esta inclusión, afirmando: “Sabía que la gente quiere ser parte de algo. Pero si no preguntas, no lo sabes”. Los voluntarios ahora están trabajando para traducir estas ideas de consenso en recomendaciones políticas concretas para el liderazgo del condado para fin de año, y Jigsaw estima que el proceso de IA ahorró al condado un promedio de 28 días de trabajo.

La iniciativa de Bowling Green sirvió como la primera prueba de concepto a gran escala de Sensemaker. Uno de los hallazgos más convincentes fue el grado de acuerdo descubierto cuando las ideas fueron anonimizadas y despojadas de una identidad política abierta. Yasmin Green, CEO de Jigsaw, observó: “Cuando la mayoría de nosotros no participamos, las personas que sí lo hacen suelen ser las que tienen las opiniones más fuertes, quizás las menos informadas, las más enojadas, y entonces empiezas a tener una idea caricaturesca de lo que piensa y cree el otro lado. Así que una de las cosas más trascendentales que podríamos hacer con la IA es averiguar cómo ayudarnos a mantener la conversación juntos”. Basándose en este éxito, Jigsaw anunció recientemente una asociación con el Instituto Napolitan, fundado por el encuestador Scott Rasmussen, para explorar las perspectivas nacionales sobre los ideales fundacionales de Estados Unidos y su trayectoria actual, aunque este proyecto más amplio busca la comprensión en lugar de la formulación de políticas.

A pesar de los resultados prometedores, la integración de la IA en la gobernanza local plantea preocupaciones inherentes. Si bien la encuesta de Bowling Green declaró explícitamente que “no se capturó información personal ni se almacenaron datos demográficos”, futuras aplicaciones en otros lugares pueden no adherirse a protocolos de privacidad tan estrictos. Los sistemas de IA son susceptibles a las filtraciones de datos, lo que podría llevar a la exposición de creencias políticas sensibles. Además, el potencial de que el sesgo del creador se incruste en los algoritmos sigue siendo un desafío significativo. Investigaciones recientes, por ejemplo, indicaron que el chatbot Grok de Elon Musk consultaría sus controvertidas opiniones al responder preguntas delicadas. Dichos sesgos podrían comprometer gravemente la neutralidad requerida para generar sugerencias de políticas objetivas.

Sin embargo, si estas preocupaciones críticas se abordan adecuadamente, la IA tiene el potencial transformador de revolucionar la participación ciudadana. Podría ofrecer una vía viable para trascender la polarización política, fomentando un cambio tangible al crear espacios donde incluso las comunidades divididas pueden descubrir sorprendentes puntos en común, tal como lo hizo en Bowling Green.