Empresas de Michigan compiten por alimentar IA, red eléctrica en riesgo
Las empresas de servicios eléctricos dominantes de Michigan, DTE Energy y Consumers Energy, están embarcándose en una carrera crítica para asegurar contratos que alimentarán el creciente sector de la inteligencia artificial. Esta búsqueda de acuerdos para servir a las instalaciones de computación que consumen mucha energía, particularmente los centros de datos de IA, está a punto de remodelar la red eléctrica de Michigan, pudiendo impulsar la demanda de electricidad a niveles no vistos en décadas. Sin embargo, esta rápida expansión también genera preocupaciones entre los defensores de los consumidores y los grupos ecologistas sobre el potencial aumento de las facturas de electricidad para otros clientes y un posible descarrilamiento de las ambiciones de energía limpia del estado.
Lo que está en juego es alto para el futuro energético de Michigan, con un debate que se intensifica a medida que DTE y Consumers se preparan para presentar sus últimas hojas de ruta de 20 años, conocidas como “planes de recursos integrados” (IRP), en 2026. Estos planes integrales detallarán cómo las empresas de servicios públicos pretenden satisfacer la demanda futura, mantener la fiabilidad y cumplir con los nuevos requisitos de energía limpia de Michigan. Reconociendo la importancia de estas próximas propuestas, la Comisión de Servicio Público de Michigan (MPSC), el organismo de tres miembros que supervisa los servicios públicos, ya está solicitando la opinión del público para ayudar a dar forma a los parámetros de planificación. Una audiencia pública está programada para el 9 de septiembre en Grand Rapids, en el L.V. Eberhard Center de la Grand Valley State University, ofreciendo a los residentes la oportunidad de opinar sobre la dirección energética del estado.
Los organismos de control instan a un escrutinio minucioso, particularmente en lo que respecta a las implicaciones financieras. Amy Bandyk, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Citizens Utility Board de Michigan, enfatiza que si bien los IRP están diseñados para garantizar el suministro de energía más rentable, las empresas de servicios públicos con fines de lucro también tienen un incentivo inherente para buscar inversiones de capital que generen retornos para los accionistas, potencialmente a expensas de los contribuyentes. Bandyk señaló que la situación actual es de “tiempos inusuales”, con DTE y Consumers buscando activamente contratos con centros de datos que podrían acelerar drásticamente el crecimiento de la carga.
La escala de esta demanda anticipada es sustancial. El CEO de Consumers Energy, Garrick Rochow, informó recientemente a los inversores que la empresa ya ha asegurado un acuerdo para servir a un centro de datos que se proyecta que agregará hasta 1 gigavatio (GW) de demanda adicional para finales de la década. Para poner esto en perspectiva, la carga máxima actual de Consumers en la península inferior es de poco más de 7.5 GW, lo que lo convierte en una adición significativa. Rochow también reveló una cartera potencial “conservadora” de otros centros de datos y fabricantes que podrían agregar colectivamente otros 9 GW de nueva demanda. Mientras tanto, la directora de operaciones de DTE Energy, Joi Harris, declaró a finales de julio que la empresa está en discusiones avanzadas con múltiples “hiperescaladores” —grandes proveedores de computación en la nube— que proponen centros de datos que podrían totalizar 3 GW de nueva carga. Se sabe que estas instalaciones consumen hasta 50 veces más energía que un edificio de oficinas típico. Harris indicó que esta demanda inicial podría agotar la capacidad excedente actual de 1 GW de DTE, lo que requeriría nuevas baterías a escala de red y, eventualmente, nuevas centrales eléctricas de gas natural. DTE tiene como objetivo finalizar un acuerdo de centro de datos para fin de año y está en discusiones continuas con empresas tecnológicas que podrían traer 4 GW adicionales de demanda.
Los próximos IRP también describirán cómo las empresas de servicios públicos planean cumplir con una ley estatal de 2023 que exige una transición al 100 por ciento de energía “limpia” para 2040. Si bien la ley permite las centrales eléctricas de gas natural si están equipadas con tecnología de captura y secuestro de carbono, los defensores de los consumidores, incluida Bandyk, siguen siendo escépticos debido al historial no probado de la tecnología en cuanto a rentabilidad.
Los grupos ecologistas expresan una profunda preocupación de que un rápido aumento en la demanda de energía de los centros de datos podría incitar a las empresas de servicios públicos a buscar “salidas” de los requisitos de energía limpia y renovable de Michigan, citando precedentes en otros estados. Argumentan que esta expansión podría llevar a un incumplimiento de los objetivos climáticos y podría cargar a las comunidades con activos de combustibles fósiles innecesarios. Bryan Smigielski, organizador de la campaña de Michigan con el Sierra Club, advirtió que la industria de los centros de datos podría resultar altamente especulativa. Subrayó que los reguladores deben evaluar cuidadosamente esta demanda como un aspecto distinto del proceso IRP, afirmando que cuando un solo centro de datos puede consumir tanta energía como una ciudad de tamaño mediano, altera fundamentalmente la combinación de recursos, los tipos de nuevas centrales eléctricas necesarias y, crucialmente, los impactos en las tarifas en todas las clases de clientes.
Más allá de la demanda de centros de datos, los IRP también abordarán un amplio espectro de otras cuestiones críticas, incluidas las necesidades de energía de los vehículos eléctricos, los hogares que se convierten a bombas de calor eléctricas, el costo proyectado del gas natural, el cumplimiento ambiental y la tasa de adopción de la energía solar en los tejados. Los planes también detallarán programas para la eficiencia energética y la demanda de energía flexible para aliviar la tensión de la red. En IRP anteriores, tanto DTE como Consumers se han comprometido a transiciones significativas, incluyendo plazos acelerados para el cierre de centrales eléctricas de carbón antiguas.
La MPSC planea audiencias públicas adicionales en todo el estado, con detalles aún por anunciar. Los planes de recursos integrados se someterán a un riguroso proceso legal ante la comisión, que incluirá una amplia participación pública y un escrutinio exhaustivo por parte de grupos de consumidores, medioambientales y empresariales antes de la aprobación final. Se espera que Consumers Energy presente su próximo plan a mediados de 2026, y DTE le seguirá a finales de año, lo que marcará un período crucial para el panorama energético de Michigan.