Reino Unido: ¡Diseño de chips IA es la clave para su futuro tecnológico!

El Consejo de Ciencia y Tecnología (CST) ha emitido un llamado urgente para que el Reino Unido aproveche una “oportunidad única en 20 años” para cultivar una industria líder mundial en el diseño de chips de IA. La inacción, advierte el consejo, corre el riesgo de relegar a la nación a ser un mero consumidor de tecnología que define el futuro, en lugar de un creador.

En un nuevo informe, el CST enfatiza que el Reino Unido debe priorizar el diseño de sus propios chips de inteligencia artificial. Esta iniciativa va más allá del mero crecimiento económico, tocando directamente cuestiones críticas de seguridad nacional y soberanía. El mercado global de chips de IA especializados está experimentando un crecimiento exponencial, proyectado para expandirse un 30 por ciento anualmente y constituir más de la mitad de toda la industria global de semiconductores para 2030. La pregunta central para el Reino Unido es si asegurará una participación significativa en este mercado en auge.

Crucialmente, el informe aclara un error común: el impulso no es establecer plantas de fabricación multimillonarias que competirían con los titanes globales. El CST destaca una tendencia nacional a confundir el diseño de chips, una de las industrias de más rápido crecimiento del mundo, con la fabricación de chips, una de las más intensivas en capital. Si bien construir una planta de fabricación exige una inversión colosal, diseñar un chip es un proceso creativo e intensivo en conocimiento que se alinea perfectamente con las fortalezas establecidas del Reino Unido en innovación y propiedad intelectual.

La ambición es significativa pero alcanzable: fomentar las condiciones que permitan a las empresas del Reino Unido diseñar 50 nuevos productos de chips de IA en los próximos cinco años. Lograr esto, sin embargo, requiere abordar deficiencias sustanciales en habilidades, financiación y coordinación estratégica.

El obstáculo más formidable identificado es una pronunciada brecha de habilidades. La industria de chips existente en el Reino Unido ya enfrenta un déficit de aproximadamente 7.000 diseñadores. Para cumplir el objetivo de 50 nuevos chips de IA, se requerirían 5.000 diseñadores adicionales, lo que eleva el total necesario a 12.000 en solo cinco años, un número que supera con creces la producción actual. Para rectificar esto, el informe aboga por la financiación gubernamental para más becas universitarias y ayudas para atraer estudiantes al campo. También pide el desarrollo de un curso de diseño de chips de primer nivel y reconocido a nivel nacional que pueda difundirse ampliamente, mejorando rápidamente las habilidades de una nueva generación de talentos. Además, el informe identifica una oportunidad significativa en la optoelectrónica, la tecnología que utiliza la luz para la transmisión de datos, que es esencial para los sistemas de IA de próxima generación y un área donde el Reino Unido ya posee una considerable experiencia.

Más allá de las habilidades, la ambición debe estar respaldada por una estrategia nacional coherente y coordinada. El informe del CST critica el enfoque fragmentado actual, donde varios departamentos gubernamentales, como el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología (DSIT) y el Ministerio de Defensa, persiguen planes independientes a pesar de compartir objetivos comunes. Insta a estas entidades a colaborar de manera más efectiva, identificando oportunidades para tecnologías que sirvan tanto a los requisitos comerciales como a los de defensa.

Los expertos de la industria concuerdan en gran medida con el enfoque en el diseño, pero advierten contra subestimar los desafíos. Phillip Kaye, cofundador de Vespertec, articula esta perspectiva: “Puede que el Reino Unido aún no sea una superpotencia de IA, pero si alguna vez vamos a lograr ese estatus, este sería el lugar para empezar. La investigación británica en semiconductores ha estado durante mucho tiempo entre las mejores del mundo, por lo que tiene sentido que aprovechemos esta ventaja existente”. Sin embargo, añade una dosis de realismo, señalando que “más y mejores semiconductores no se traducen inmediatamente en una industria de chips de IA madura… Gigantes como NVIDIA siguen dominando en gran parte porque han construido estas redes durante décadas”.

El informe reconoce este panorama competitivo, destacando la necesidad de que las startups del Reino Unido obtengan acceso asequible a las costosas herramientas y licencias de diseño controladas predominantemente por corporaciones extranjeras. Propone la intervención del gobierno para negociar el acceso a nivel nacional, potencialmente como parte de acuerdos comerciales más amplios, nivelando así el campo de juego para las empresas nacionales.

Sin una sólida industria doméstica de diseño de chips de IA, el Reino Unido corre el riesgo de un futuro en el que su infraestructura crítica sea impulsada por tecnología de un “único proveedor dominante”, un escenario que el informe considera “problemático por muchas razones”. Sin embargo, el sentimiento predominante no es de desesperación, sino de una oportunidad urgente y transformadora. Como concluye Kaye, con empresas de clase mundial como Arm todavía arraigadas en el Reino Unido y un impulso creciente, “hay razones para tener una esperanza genuina sobre nuestro lugar en la revolución de la IA”.