Nécrologie : Margaret Boden, pionnière de l'IA et des sciences cognitives

Margaret Boden, figure pionnière des sciences cognitives et de l’intelligence artificielle (IA), est décédée à l’âge de 88 ans. Penseuse profonde qui a exploré la philosophie de la psychologie et de l’IA, Boden a joué un rôle déterminant dans la création de l’École des sciences cognitives à l’Université de Sussex, favorisant un environnement interdisciplinaire qui a façonné les carrières de nombreux chercheurs de premier plan en IA.

Au centre de l’œuvre considérable de Boden figurait l’investigation des phénomènes mentaux tels que la perception, la pensée, la conscience et la créativité. Elle cherchait à comprendre comment ces processus complexes émergent d’interactions mécanistes fondamentales, qu’il s’agisse de réactions biochimiques dans le cerveau ou de calculs numériques dans un ordinateur. Ses idées ont été consignées dans 15 livres qu’elle a écrits, un qu’elle a coécrit, et plusieurs recueils d’essais qu’elle a coédités, ses œuvres étant traduites en 20 langues.

Le parcours académique de Boden a commencé après l’obtention de son diplôme du Newnham College, Cambridge, en 1958, avec un diplôme de première classe primé en sciences médicales. C’est à Cambridge que sa fascination pour l’esprit et le cerveau, qui durera toute sa vie, s’est allumée. Elle a commencé sa carrière universitaire en 1959 en tant que conférencière en philosophie à l’Université de Birmingham, suivie d’une période en tant que boursière Harkness à Harvard de 1962 à 1964. En 1965, elle a rejoint l’Université de Sussex en tant que conférencière en philosophie et psychologie, devenant professeure titulaire en 1980, poste qu’elle a occupé jusqu’en 2002, date à laquelle elle a été nommée professeure de recherche en sciences cognitives, un titre qu’elle a conservé jusqu’à la fin de sa vie.

Son premier livre, Purposive Explanation in Psychology (1972), a développé sa thèse de doctorat de Harvard de 1968. Dans cet ouvrage, Boden a introduit l’idée novatrice que les programmes d’IA pouvaient servir de forme de psychologie théorique. Cette approche a permis l’étude rigoureuse des processus mentaux dans des systèmes abstraits et non vivants, avec pour objectif ultime de découvrir des principes applicables à la compréhension du traitement mental chez les êtres vivants.

La réputation de Boden en tant qu’autorité en matière d’IA a été cimentée par Artificial Intelligence and Natural Man (1977). Ce volume de 537 pages offrait une revue et une analyse complètes et accessibles de la recherche en IA jusqu’au milieu des années 1970. Souvent cité comme l’un des premiers livres au monde sur l’IA, il explorait l’utilité de divers systèmes d’IA pour faire progresser notre compréhension de la psychologie humaine, abordait les questions philosophiques soulevées par les progrès de l’IA, et contemplait l’impact sociétal potentiel des technologies d’IA dans des domaines comme l’éducation, le droit, les soins de santé et les entreprises créatives telles que la composition musicale et la poésie – des sujets qui restent très pertinents aujourd’hui.

Le sujet complexe de la créativité, tant dans les systèmes vivants que dans les systèmes artificiels, fut un thème récurrent tout au long de la carrière de Boden. Elle n’a cessé d’élargir ses études et ses analyses critiques dans des ouvrages ultérieurs, y compris des œuvres publiées en 1990, 1994 et 2010, culminant avec From Fingers to Digits: An Artificial Aesthetic (2019), coécrit avec l’artiste numérique Ernest Edmonds. Sa vaste bibliographie comprend également un résumé concis des travaux du psychologue suisse Jean Piaget (1979), plusieurs livres sur l’IA en tant que psychologie théorique et modèles informatiques de l’esprit, The Philosophy of Artificial Intelligence (1990), et sa collection éditée The Philosophy of Artificial Life (1996). Son œuvre monumentale en deux volumes, Mind As Machine: A History of Cognitive Science (2006), s’étendant sur près de 1 700 pages, offrait sa perspective unique et singulière sur l’ensemble de la science cognitive.

À l’Université de Sussex, Boden, aux côtés du philosophe Aaron Sloman et du chercheur en vision par ordinateur Max Clowes, a lancé le Programme d’études cognitives (CSP) en 1974. Cette initiative radicalement innovante cherchait à unir psychologues, linguistes, philosophes et chercheurs en IA dans une « étude de l’esprit » collective. Le CSP a attiré des universitaires désireux d’explorer des questions interdisciplinaires aux frontières de leurs domaines. Au milieu des années 1980, le CSP était reconnu comme l’un des deux principaux centres de recherche en IA au Royaume-Uni. Sa croissance a conduit à sa transformation en 1987 en l’École autonome des sciences cognitives, avec Boden comme doyenne fondatrice. Elle était résolue à ce que la nouvelle école maintienne les traditions du CSP d’une communauté inclusive et collaborative de chercheurs interdisciplinaires. L’école a ensuite absorbé le Département d’informatique, devenant l’École des sciences cognitives et informatiques, et en 2003, elle a été réorganisée en Centre de Sussex pour les sciences cognitives, sa forme actuelle, comprenant plus de 50 universitaires de toutes les facultés de l’université.

Les contributions significatives de Boden ont été largement reconnues. Elle a été élue membre de la British Academy en 1983, et a servi en tant que vice-présidente de 1989 à 1991. En 1993, elle est devenue membre de l’American Association for AI. Elle a été nommée OBE en 2001 et a reçu le prestigieux prix ACM AAAI Allen Newell en 2017. Le Centre Leverhulme pour l’avenir de l’intelligence de l’Université de Cambridge et l’Université de Sussex ont tous deux établi des conférences annuelles en son honneur.

Au-delà de ses réalisations académiques, Boden était connue pour sa personnalité vibrante. Ses collègues et amis se souvenaient d’elle comme brillante, intrépide, iconoclaste, chaleureuse et pleine d’humour, possédant un appétit insatiable pour la conversation et le débat intellectuel. On la voyait presque toujours vêtue de violet, ornée de bijoux distinctifs – une couleur qui figurait également en bonne place dans les documents officiels de l’École des sciences cognitives. Elle a cultivé une affection profonde et durable pour les îles Cook, y passant six semaines par an pendant près de trois décennies, chérissant le tambour et la danse, et devenant une érudite accomplie de la Polynésie. Son mentorat de soutien et inspirant a été une pierre angulaire de son héritage professionnel, fournissant « la rampe de lancement, la fusée et le carburant » pour de nombreuses carrières académiques naissantes.

Margaret Boden a été mariée à l’écrivain et éditeur John Spiers de 1967 jusqu’à leur divorce en 1981. Elle laisse dans le deuil son fils, Ruskin, sa fille, Jehane, et ses quatre petits-enfants, Byron, Oscar, Lukas et Alina.