L'IA fait flamber la demande d'énergie et les prix de l'électricité

Les prix de l’électricité aux États-Unis ont connu une augmentation notable au cours de la dernière année, une tendance largement attribuée à la demande énergétique croissante des centres de données massifs construits pour prendre en charge les modèles d’intelligence artificielle (IA).
Selon les données de l’Administration américaine d’information sur l’énergie, le coût moyen national d’un kilowattheure d’électricité est passé de 16,41 cents à 17,47 cents au cours de la dernière année, marquant une augmentation de 6,5 %. Les données au niveau des États révèlent des augmentations encore plus significatives : le Maine a connu un bond de 36,3 %, le Connecticut une hausse de 18,4 %, et les prix de l’Utah ont augmenté de 15,2 %.
Un facteur principal derrière ces coûts croissants est la construction et l’exploitation rapides de centres de données par des entreprises technologiques qui investissent massivement dans l’IA. Le groupe de réflexion RAND Corporation estime que la demande mondiale d’énergie des centres de données IA pourrait atteindre 327 gigawatts (GW) d’ici 2030. Pour mettre cela en perspective, ce chiffre représente environ 30 % de la capacité actuelle du réseau des États-Unis, qui s’élève à 1 280 GW.
L’ampleur des projets de centres de données existants et proposés exerce déjà une pression considérable sur le réseau électrique national et ses opérateurs. Dans la région du Mid-Atlantic, souvent appelée « Data Center Alley » en raison de sa forte concentration de ces installations, les prix de l’électricité devraient augmenter suite à une récente enchère de capacité. Cette enchère, conçue pour assurer une production d’énergie suffisante, a vu les prix augmenter de manière significative, un rapport attribuant environ 60 % de cette hausse aux centres de données. Il est prévu que 9,3 milliards de dollars de coûts seront finalement répercutés sur les clients, principalement les résidents.
Au-delà du coût de la consommation d’énergie elle-même, l’expansion rapide de l’infrastructure du réseau pour répondre à ces nouvelles demandes contribue également à des factures de consommation plus élevées. Les opérateurs de réseau sont soumis à une pression intense pour accélérer les constructions, et les dépenses associées à ces développements sont transférées aux consommateurs. Les données du Laboratoire national Lawrence Berkeley indiquent que, fin 2023, les demandes de connexion au réseau dépassaient déjà le double de la capacité énergétique existante du réseau américain.
Alors que les grandes entreprises technologiques et les startups valant plusieurs milliards de dollars sont à l’origine de cette demande, le fardeau financier de l’énergie et des infrastructures nécessaires semble retomber, en partie, sur les citoyens ordinaires. Des entreprises comme Google, par exemple, se sont engagées à des investissements importants dans des projets de centres de données, avec des plans pour injecter 25 milliards de dollars dans de telles initiatives, même si la société aurait signé des accords pour réduire sa consommation d’énergie pendant les heures de pointe. De même, Meta poursuit le développement de centres de données massifs pour ses initiatives d’IA. Les implications économiques plus larges de ces demandes énergétiques croissantes et des coûts d’infrastructure deviennent de plus en plus évidentes pour les consommateurs.