Énée : l'IA de Google DeepMind déchiffre les inscriptions latines antiques

L’intelligence artificielle générative, souvent présentée comme la technologie du futur, s’avère désormais instrumentale pour approfondir notre compréhension du passé. Un nouveau système d’apprentissage automatique révolutionnaire, développé par des informaticiens de Google DeepMind en collaboration avec des classicistes et des archéologues d’universités du Royaume-Uni et de Grèce, est sur le point de révolutionner la façon dont les experts interprètent les anciennes inscriptions latines.

Nommé Énée, d’après le héros mythique central de l’épopée fondatrice de Rome, ce système sophistiqué est un réseau neuronal génératif conçu pour fournir un contexte crucial aux inscriptions latines datant du 7e siècle avant notre ère au 8e siècle de notre ère. Comme détaillé par les chercheurs dans Nature, Énée excelle dans la récupération de parallèles textuels et contextuels, l’intégration de détails visuels provenant des inscriptions, et même la génération de texte spéculatif pour combler les lacunes manquantes dans les registres historiques fragmentés. Ces capacités offrent des avantages significatifs aux épigraphistes – des chercheurs dédiés à l’étude des inscriptions – qui sont souvent confrontés à la tâche ardue d’interpréter et de dater des artefacts incomplets.

Pour évaluer l’efficacité d’Énée, l’équipe de développement a impliqué 23 experts en épigraphie, allant des étudiants en master aux professeurs chevronnés, dans une simulation expérimentale de flux de travail de recherche réels sous contraintes de temps. Les résultats ont été convaincants : dans 90 % des cas, les historiens ont trouvé que les parallèles récupérés par Énée constituaient des points de départ très utiles pour leurs investigations. De plus, le système a augmenté leur confiance dans les tâches critiques de manière impressionnante de 44 %. En ce qui concerne la restauration d’inscriptions partielles et la détermination de leur origine géographique, les historiens utilisant Énée ont démontré qu’ils surpassaient à la fois les experts humains travaillant seuls et l’intelligence artificielle opérant de manière isolée. Pour estimer l’âge des inscriptions, Énée a atteint une précision remarquable, ses prédictions étant en moyenne à moins de 13 ans des dates historiques connues. Bien que ses performances varient, se montrant plus efficaces pour les périodes et les régions disposant des preuves historiques les plus abondantes et les plus précisément datées, les participants ont salué la capacité unique d’Énée à élargir les recherches, dénichant des parallèles et des caractéristiques textuelles significatifs mais auparavant négligés. Parallèlement, il les a aidés à affiner leurs découvertes, évitant des conclusions trop étroites ou non pertinentes.

L’épigraphie est un domaine notoirement difficile, exigeant des années d’expertise spécialisée, souvent confinée à des régions ou des périodes spécifiques. Énée promet d’accélérer considérablement la phase d’analyse préliminaire de la recherche. Il peut rapidement passer au crible de vastes et complexes ensembles de preuves pour identifier des parallèles potentiels ou des textes similaires qu’un chercheur humain pourrait facilement manquer face à des documents fragmentaires. Au-delà de l’analyse textuelle, Énée peut également aider à localiser géographiquement une inscription et à estimer sa période de création. La capacité du système à prédire les parties manquantes d’un texte fragmenté, même lorsque la longueur de la portion perdue est inconnue, pourrait sembler sa caractéristique la plus excitante. Cependant, cette fonction, similaire à la restauration spéculative par une autorité humaine, comporte un risque égal de conduire des chercheurs imprudents à des conclusions potentiellement dangereuses.

Il est crucial de comprendre ce qu’Énée, comme tous les produits d’IA générative à ce jour, ne peut pas faire : effectuer la recherche réelle. L’équipe de développement est transparente à ce sujet, soulignant que la valeur principale du système réside dans la production de « points de départ de recherche utiles ». Cet outil n’annule pas la nécessité fondamentale pour les chercheurs de vérifier rigoureusement les données extraites par rapport aux références standard, aux images ou, idéalement, aux artefacts originaux eux-mêmes. Les chercheurs dotés de l’expertise appropriée resteront indispensables pour interpréter les résultats. Ce qu’Énée modifie fondamentalement, c’est la portée réalisable de leur travail, permettant une vision beaucoup plus large des parallèles – en particulier grâce à sa capacité à intégrer des indices visuels – que ce que les outils précédemment disponibles permettaient. Ses capacités de récupération rapide amèneront les chercheurs à leurs points de départ de recherche beaucoup plus rapidement, ouvrant potentiellement des horizons plus larges pour les épigraphistes et leur permettant de transcender les limitations traditionnelles des régions géographiques ou des périodes historiques spécifiques.