Des robots emballent l'épicerie : Dans les coulisses de l'entrepôt automatisé d'Ocado

La première chose qui frappe un visiteur à l’intérieur du vaste centre de traitement des commandes clients (CFC) d’Ocado à Luton, juste à l’extérieur de Londres, est le silence. Contrairement au vacarme industriel typique, il n’y a pas de cliquetis de machines, de grondement de moteurs ou de bavardage de voix humaines. Au lieu de cela, un bourdonnement électronique bas et omniprésent remplit l’air, un décor approprié pour une installation où les robots sont bien plus nombreux que les personnes.

Ocado, une entreprise d’épicerie en ligne lancée en 2000, a toujours défendu l’automatisation comme un moyen de naviguer dans les marges notoirement serrées du commerce d’épicerie, en particulier pour les commandes en ligne qui entraînent des coûts supplémentaires de prélèvement, d’emballage et d’expédition. Bien que vous ne soyez peut-être pas directement familier avec Ocado, sa technologie alimente les opérations d’épicerie en ligne pour de grands détaillants comme Kroger dans 14 États américains, Sobeys au Canada, et à la fois Morrisons et sa propre marque de livraison au Royaume-Uni, ainsi que d’autres clients en Europe et en Asie.

Au cœur de cet écosystème automatisé se trouve « The Grid », un vaste réseau de pistes entrecroisées occupant la majeure partie de l’étage supérieur de l’entrepôt. Ici, une flotte de centaines de robots massifs glisse sans accroc, orchestrée par un ordinateur central pour prévenir les collisions. Ces robots transportent efficacement des plateaux sur mesure chargés de produits d’épicerie — du pain et des conserves aux plats préparés — vers leurs emplacements désignés. Le niveau d’automatisation est si complet que, depuis une passerelle de maintenance, la présence humaine est presque entièrement absente, à l’exception des employés d’Ocado guidant les visiteurs. Même le support technique des robots est géré à distance par une équipe basée en Bulgarie ; un robot signalant un problème avec une lumière orange s’auto-corrige souvent et reprend son fonctionnement en quelques secondes, ne nécessitant aucune intervention humaine directe.

Bien que le système Grid lui-même ne soit pas nouveau, ayant été une merveille de pointe lors de sa première observation en 2018, il subit actuellement une mise à niveau significative : l’intégration de bras robotiques. Auparavant, les robots cuboïdes sur le Grid déplaçaient principalement des caisses, livrant les articles aux travailleurs humains qui les emballaient ensuite manuellement dans des sacs de courses. Ce système, bien qu’efficace, reposait toujours sur la dextérité humaine, les travailleurs étant censés emballer les articles en quelques secondes, guidés par un écran optimisé pour minimiser les mouvements inutiles.

Le nouvel ajout, surnommé bras robotiques de prélèvement sur grille (On-Grid Robotic Pick ou OGRP), marque un bond significatif. Ces robots stationnaires sont stratégiquement positionnés à travers le Grid, chacun équipé d’une petite ventouse. Dans l’installation de Luton, 65 bras OGRP travaillent de concert avec 500 des robots Grid originaux, qui leur apportent à la fois les sacs de courses des clients et les produits d’épicerie entrants. Les bras ramassent ensuite les articles individuels et les emballent méticuleusement. Chaque bras OGRP intègre une caméra pour le prélèvement, bien qu’ils n’aient actuellement pas la capacité d’identifier les marchandises endommagées comme les œufs cassés ou les pommes meurtries, une tâche toujours mieux gérée par les humains.

Rien qu’en 2024, moins de 100 bras OGRP ont emballé plus de 30 millions de commandes. Ocado prévoit de déployer près de 500 de ces bras d’ici la fin de cette année. James Matthews, directeur général adjoint d’Ocado, note que ces bras traitent actuellement environ 40 % des produits d’épicerie d’Ocado. L’entreprise vise à atteindre un taux d’automatisation de 80 % au cours des deux à trois prochaines années, un objectif facilité par le développement de nouveaux accessoires d’extrémité au-delà de la ventouse actuelle, y compris des pinces parallèles et des dispositifs souples, ressemblant à des mains.

Cependant, l’automatisation complète n’est pas l’objectif. Ocado reconnaît que certains articles, comme les bouteilles de vin lourdes ou les pastèques, sont trop encombrants ou fragiles pour les capacités robotiques actuelles, et le développement d’outils dédiés pour chaque article n’est pas économiquement viable. Pourtant, les capacités d’apprentissage de ces systèmes sont remarquables. Il y a des années, le défi d’emballer un sac d’oranges semblait insurmontable en raison de leur mouvement imprévisible et du risque de dommages. Aujourd’hui, les modèles d’IA sous-jacents — que Matthews décrit comme des « cousins » des modèles d’IA générative qui font la une ailleurs — ont appris de manière autonome à saisir l’étiquette d’un sac d’oranges, soulevant l’ensemble du paquet sans incident, une compétence désormais reproduite dans toute la flotte de robots.

Ocado explore continuellement les opportunités d’automatisation dans tout l’entrepôt. Alors que les humains déballent toujours les expéditions entrantes et chargent les produits sur le Grid, et que d’autres chargent de lourds chariots sur les fourgonnettes sortantes, l’entreprise développe activement de nouvelles solutions automatisées pour ces tâches, y compris des robots mobiles. Le seul domaine moins susceptible de voir une automatisation complète de sitôt, selon Matthews, est la livraison du dernier kilomètre. Malgré les investissements dans les startups de conduite autonome, la nature des livraisons en contact avec le client rend l’automatisation complète moins attrayante, car elle déplacerait probablement le fardeau du déchargement sur le client.

Le modèle commercial d’Ocado est particulièrement bien adapté à l’automatisation car sa quête incessante d’efficacité a déjà rationalisé de nombreux emplois en tâches simples et répétitives, ce qui en fait des candidats idéaux pour la prise de contrôle robotique. De plus, certains des rôles automatisés, tels que l’emballage d’aliments surgelés à des températures inférieures à zéro, sont notoirement difficiles à pourvoir. Matthews déclare franchement : « Vous ne trouvez littéralement pas les gens qui veulent venir travailler dans un congélateur », ce qui rend ces postes prioritaires pour l’automatisation.

Surtout, Ocado maintient un certain degré de séparation par rapport aux implications directes de sa technologie sur l’emploi. Il vend ses systèmes CFC à des clients comme Kroger, qui emploient ensuite la main-d’œuvre humaine. Lorsque des licenciements surviennent, ils sont administrés par le client, et non par Ocado, qui continue de croître, d’ouvrir de nouveaux sites, d’élargir la R&D et d’embaucher davantage de personnel de support à distance.

L’avenir des épiceries soutenues par Ocado implique clairement une automatisation accrue et moins d’emplois humains. Au-delà des bras robotiques actuels, la prochaine vague d’innovation se concentre sur l’« efficacité » elle-même. Ocado développe des robots plus légers, moins chers et plus économes en énergie, y compris de nouveaux modèles cartésiens imprimés en 3D qui pèsent un tiers de leurs prédécesseurs. Les robots plus légers non seulement consomment moins d’énergie, mais réduisent également le risque de dommages en cas de collision, permettant des conceptions de Grid plus compactes et modulaires qui peuvent être adaptées à des sites plus petits.

Matthews estime que les changements futurs les plus importants seront moins prévisibles, tirés par les avancées de l’intelligence analytique plutôt que du matériel physique. Le véritable défi consiste à gérer les « cas limites » — les 10 % de problèmes, comme une caisse tordue qui provoque un bourrage, qui nécessitent actuellement une intervention humaine coûteuse. « Il n’est pas utile de résoudre quelque chose 90 % du temps », soutient Matthews, « Parce que si 10 % du temps vous devez payer un ingénieur coûteux pour aller le débloquer, vous feriez mieux de le faire manuellement. » Ces « problèmes des 10 % » restants représentent la dernière frontière de l’ingéniosité robotique, un fossé que les machines comblent rapidement.