Ivan Zhao (Notion) : Exigez de meilleurs outils, embrassez l'IA
Ivan Zhao, PDG de Notion, envisage un futur où les outils logiciels, loin d’être des applications statiques, agissent comme des coéquipiers dynamiques et intelligents. Son entreprise, Notion, une suite de productivité tout-en-un utilisée pour tout, de la prise de notes à la gestion de projets complexes, est à l’avant-garde de cette transformation. Zhao décrit Notion comme le “LEGO du logiciel”, une métaphore qui encapsule sa philosophie de conception durable et le parcours de l’entreprise, d’une idée naissante à un acteur majeur dans l’espace de la productivité.
La force principale de Notion réside dans ses “blocs” personnalisables, permettant aux utilisateurs de construire divers flux de travail, des listes simples aux bases de données sophistiquées. Cette approche contraste fortement avec les “solutions en plastique dur” prévalentes dans le Software-as-a-Service (SaaS) moderne, que Zhao compare à des gadgets de cuisine à usage unique comme un coupe-avocats, plutôt qu’à des outils polyvalents comme un couteau de cuisine. Cette fragmentation, où l’entreprise moyenne jongle avec plus d’une centaine d’outils SaaS différents, est précisément ce que Notion vise à contrer en regroupant les fonctionnalités essentielles dans une plateforme cohésive et adaptable.
La vision de Zhao pour Notion est enracinée dans les pionniers de l’informatique des années 1960 et 70, qui voyaient les ordinateurs comme des médiums malléables pour la pensée et la collaboration. Il croit que l’ère ultérieure du “format d’application”, caractérisée par un logiciel rigide et immuable, a créé des “mini-prisons informatiques”. Notion cherche donc à revenir à cet idéal antérieur, en donnant aux utilisateurs les moyens de bricoler et de créer leurs propres solutions logicielles. Cette dévotion à la conception flexible a conduit à un moment charnière en 2015 lorsque, face à des contraintes financières et réalisant qu’ils construisaient sur de mauvaises bases, Zhao et le cofondateur Simon Last ont relancé l’entreprise, en se délocalisant à Kyoto, au Japon. Cette période leur a permis de se concentrer intensément sur la reconstruction de Notion 2.0, s’inspirant de la tradition artisanale de Kyoto – un dévouement à construire avec soin et un but au-delà du simple profit.
L’arrivée de l’intelligence artificielle avancée, en particulier GPT-4 d’OpenAI, a marqué un autre tournant significatif pour Notion. Zhao et Last ont eu un accès anticipé à GPT-4 fin 2022 et ont rapidement réalisé son potentiel transformateur, lançant un produit d’IA alimenté par OpenAI avant même le début public de ChatGPT. Notion se présente désormais comme un “espace de travail IA qui travaille pour vous”, intégrant les capacités d’IA directement dans sa plateforme. Zhao lui-même tire parti de l’IA pour l’apprentissage personnel, démontrant un profond enthousiasme pour ses possibilités, en particulier le concept d’agents IA qui peuvent de plus en plus automatiser les tâches au sein des applications.
Malgré les avancées rapides de l’IA, un écart subsiste entre les capacités actuelles et les aspirations futures. Zhao reconnaît le défi de la fiabilité, comparant les modèles d’IA à des stagiaires qui possèdent de vastes connaissances mais ne sont pas toujours d’une précision constante. Cependant, il considère cela comme une phase temporaire, anticipant que les futurs produits intégreront la “mémoire et l’apprentissage” pour améliorer la fiabilité. La stratégie de Notion implique d’enseigner à l’IA comment utiliser ses “blocs LEGO”, permettant aux utilisateurs d’“embaucher Notion comme leur coéquipier IA”. Cette vision suggère un futur où de petites équipes, augmentées par l’IA, peuvent fonctionner avec l’efficacité d’organisations beaucoup plus grandes, amplifiant la créativité humaine plutôt que de la remplacer.
Le modèle économique de Notion reflète ce changement stratégique. L’entreprise, qui était évaluée à 10 milliards de dollars il y a près de quatre ans lors de sa dernière levée de fonds, est maintenant rentable et connaît une croissance rapide. Initialement un complément, les fonctionnalités d’IA de Notion sont devenues si intégrales qu’elles sont maintenant fusionnées dans les plans d’abonnement principaux. Bien que cela ait un impact sur les marges par rapport au SaaS pur, la puissance et l’appréciation des utilisateurs de l’IA justifient l’investissement, maintenant l’entreprise avec un flux de trésorerie positif.
Zhao distingue l’approche d’IA B2B (business-to-business) de Notion de l’approche plus personnelle, B2C (business-to-consumer) de nombreux laboratoires d’IA. Il soutient que si l’IA grand public pourrait voir quelques gagnants dominants, le paysage B2B favorisera de nombreuses solutions spécialisées adaptées aux divers besoins professionnels, du juridique à la comptabilité en passant par la programmation. Cette spécialisation nécessite une philosophie de développement différente – une qui embrasse l’ambiguïté et l’expérimentation itérative, semblable à “brasser de la bière” plutôt que de construire des “voies ferrées” prévisibles. Cela se traduit par une culture d’entreprise qui valorise l’adaptabilité et les talents transversaux, avec des designers capables de coder et des équipes à l’aise avec le changement constant.
En regardant vers l’avenir, Zhao envisage Notion évoluant d’un simple ensemble d’outils à une “matière organique” qui aide activement les utilisateurs dans le travail de connaissance répétitif. Au cours des deux prochaines années, il anticipe la capacité de créer différentes “saveurs de stagiaires IA” ou de coéquipiers IA spécialisés au sein de l’espace de travail d’un utilisateur, renforçant ainsi le rôle de Notion en tant que multiplicateur de force pour la productivité. L’objectif reste de donner les moyens à une nouvelle génération de bâtisseurs et d’entreprises d’opérer avec une efficacité et une créativité sans précédent, remodelant fondamentalement l’avenir du travail de la connaissance.