Les États-Unis suivraient les puces IA vers la Chine avec des dispositifs cachés

Dans une escalade significative de la rivalité technologique en cours, les États-Unis auraient déployé des dispositifs de suivi dissimulés dans les expéditions de puces d’intelligence artificielle (IA) avancées, dans le but d’intercepter et de révéler leur détournement illicite vers la Chine. Cette opération clandestine souligne les efforts intensifiés de l’administration Biden pour faire respecter des contrôles à l’exportation stricts, conçus pour freiner l’accès de Pékin à la technologie de semi-conducteurs de pointe.

Des sources ayant une connaissance directe du dossier, comme rapporté par Reuters, indiquent que ces traceurs cachés sont stratégiquement placés dans certaines expéditions à haut risque contenant de puissants processeurs d’IA de géants de l’industrie comme Nvidia et AMD. Ces puces sont généralement intégrées dans des serveurs fabriqués par des entreprises telles que Dell et Super Micro. Les dispositifs de suivi seraient dissimulés dans l’emballage et, dans certains cas, discrètement intégrés à l’intérieur des serveurs eux-mêmes. Certains de ces traceurs seraient aussi grands qu’un smartphone, suggérant un effort de surveillance sophistiqué et délibéré.

L’objectif principal de cette surveillance secrète est de tracer méticuleusement le mouvement de ces composants sensibles après l’exportation, identifiant et démantelant ainsi les réseaux de contrebande qui tentent de contourner les restrictions américaines. Cette tactique permet aux autorités américaines de recueillir des preuves cruciales pour monter des dossiers contre les individus et les entreprises reconnus coupables de violation des réglementations de contrôle des exportations. Bien que les agences spécifiques responsables de l’implantation de ces dispositifs n’aient pas été nommément désignées, il est spéculé que le Bureau de l’industrie et de la sécurité (BIS) du Département du commerce des États-Unis, les Enquêtes sur la sécurité intérieure (HSI) et le FBI sont activement impliqués dans l’opération.

Ce développement récent est une conséquence directe des contrôles à l’exportation introduits pour la première fois par les États-Unis en 2022, qui interdisent la vente de semi-conducteurs de premier ordre à la Chine, motivés par la crainte que ces puces ne renforcent les avancées militaires et les capacités de surveillance sophistiquées de Pékin. Les nouvelles mesures de suivi soulignent l’ampleur des efforts que les autorités américaines sont prêtes à déployer pour faire respecter ces restrictions, en particulier à la lumière de rapports récents suggérant que des milliards de dollars de puces d’IA Nvidia haut de gamme, y compris les H100, H200 et même l’avancé B200, ont déjà été introduites en contrebande en Chine malgré les interdictions existantes.

La pratique d’intégrer des traceurs de localisation dans les exportations sensibles n’est pas entièrement nouvelle pour les forces de l’ordre américaines, qui ont historiquement utilisé de tels outils pour surveiller des articles comme les pièces d’avion. Cependant, leur application aux semi-conducteurs d’IA avancés marque une escalade significative, reflétant l’importance critique de ces puces dans la course mondiale à la domination de l’intelligence artificielle.

Interrogé sur ces activités de suivi signalées, Super Micro aurait refusé de commenter ses pratiques de sécurité, tandis que Dell a déclaré n’être « pas au courant d’une initiative du gouvernement américain visant à placer des traceurs dans ses expéditions de produits ». Nvidia et AMD sont également restés largement silencieux sur la question.

Cette révélation intervient dans un paysage complexe et évolutif des relations technologiques entre les États-Unis et la Chine. Malgré les contrôles stricts, il y a eu des cas où les États-Unis ont assoupli certaines restrictions. Par exemple, l’administration Trump aurait rouvert les canaux d’exportation des puces Nvidia H20 et AMD MI308 vers la Chine, bien que dans le cadre d’un arrangement sans précédent où les fabricants de puces ont accepté de partager 15 % des revenus de ventes associés avec le gouvernement américain en échange de licences d’exportation. Pendant ce temps, des propositions législatives, telles que le « Chip Security Act » du sénateur Tom Cotton en mai 2025, visent à rendre obligatoire le suivi de localisation des puces d’IA soumises au contrôle des exportations, la Maison Blanche explorant des méthodes de suivi sans GPS.

Cette approche discrète mais affirmée du gouvernement américain signale un engagement de plus en plus profond à contrôler le flux de technologies d’IA critiques, transformant la chaîne d’approvisionnement mondiale en une nouvelle frontière de la compétition géopolitique.