Les Jeux de Robots Humanoïdes en Chine : Progrès, Limites et Enjeux Géopolitiques

Lors des premiers Jeux Mondiaux de Robots Humanoïdes à Pékin, un rapide crochet du gauche et un coup de pied frontal ont suscité des acclamations. Pourtant, le match ne s’est pas conclu par un coup décisif, mais par une tentative de coup de pied circulaire qui a lamentablement échoué, faisant tomber le petit kickboxeur. Contrairement au kickboxing humain, ces concurrents des principales universités technologiques chinoises étaient aux prises avec des défis différents : maintenir l’équilibre, gérer la durée de vie de la batterie et leur raison d’être.

Organisés dans l’Ovale national de patinage de vitesse de 12 000 places, un site des Jeux olympiques d’hiver de 2022, les jeux soutenus par le gouvernement ont débuté par l’hymne national chinois, donnant le ton national. Les spectateurs, comme l’ingénieur à la retraite Hong Yun, ont exprimé leur fascination, trouvant les courses de robots « beaucoup plus excitantes que de voir de vrais humains ». Au-delà du kickboxing, les humanoïdes se sont engagés dans l’athlétisme, le football et la danse. Les défis étaient évidents ; lors d’une course de 1500 mètres, la tête d’un robot s’est détachée à mi-parcours. « Le maintenir en équilibre en mouvement est notre plus grand défi », a expliqué Wang Ziyi, une étudiante de 19 ans de l’Université de l’Union de Pékin.

Ces événements très visuels et propices aux médias sociaux soulignent une réalité géopolitique plus profonde : l’intensification de la concurrence technologique entre les États-Unis et la Chine, en particulier dans l’intelligence artificielle. Depuis que les robots humanoïdes danseurs ont captivé les audiences lors du Gala du Festival du Printemps 2025 – une célébration qui a généré près de 17 milliards de vues en ligne – Pékin a vigoureusement promu l’« IA incarnée ». Le secteur a été mis en avant dans le rapport de travail gouvernemental de cette année. Alors que les restrictions d’exportation de puces de Washington ont permis aux États-Unis de maintenir une avance dans la recherche en IA de pointe, Pékin poursuit agressivement les applications du monde réel comme la robotique.

L’engagement est substantiel. Des villes comme Pékin et Shanghai ont établi des fonds industriels pour la robotique de 10 milliards de yuans (environ 1 milliard de livres sterling). En janvier, la Banque de Chine, propriété de l’État, a annoncé des plans pour un soutien financier stupéfiant de 1 000 milliards de yuans pour l’industrie de l’IA au cours des cinq prochaines années. Le Dr Kyle Chan de Princeton note l’empressement de Pékin à mettre en lumière les domaines où la Chine pourrait devenir un leader mondial. Bien que des entreprises américaines comme Tesla et Boston Dynamics dominent le marché, des firmes chinoises telles que UBTech et Unitree Robotics (le fournisseur du robot kickboxing) réduisent rapidement l’écart. Les avantages de la chaîne d’approvisionnement chinoise sont significatifs, Morgan Stanley estimant que les chaînes d’approvisionnement basées en Chine produisent des robots à un tiers du coût des fournisseurs non chinois, rendant un découplage complet difficile.

Au-delà de la génération de publicité positive, la Chine considère les humanoïdes comme cruciaux pour faire face à sa population vieillissante et à sa main-d’œuvre en diminution. Un article récent dans le People’s Daily, un journal officiel du parti, a suggéré que les robots pourraient offrir un soutien pratique et émotionnel aux personnes âgées, envisageant que « les soins aux personnes âgées assistés par robot ne sont pas loin ». Les humanoïdes sont également envisagés comme remplaçants des travailleurs d’usine, libérant ainsi la main-d’œuvre pour une reconversion vers des technologies de pointe.

Cependant, malgré l’enthousiasme considérable, un fossé significatif demeure entre les robots trébuchant sur un terrain de football et ceux effectuant des tâches quotidiennes de manière fiable. Interagir en toute sécurité avec des humains vulnérables représente un autre saut monumental. Comme le souligne le Dr Chan, le foyer est probablement l’un des derniers environnements où les robots humanoïdes deviendront monnaie courante en raison des préoccupations de sécurité, exprimant son scepticisme quant à l’« explosion humanoïde » plus large.

Au-delà des coups de pub, deux obstacles redoutables à une utilité généralisée sont les environnements complexes construits par l’homme et le besoin de mains très agiles. Contrairement aux grands modèles linguistiques, qui s’entraînent sur de vastes ensembles de données numériques, les données du monde réel pour naviguer dans des espaces bondés ou des escaliers restent rares. Bien que le déploiement de robots en Chine dans le monde réel aide à la collecte de données, cela reste un goulot d’étranglement significatif. Le Dr Jonathan Aitken de l’Université de Sheffield est d’accord, notant que l’IA actuelle est « loin de voir des humanoïdes opérer en dehors d’environnements non contrôlés ». De plus, bien qu’impressionnantes en mouvement, les tâches banales comme manipuler un couteau de cuisine ou plier le linge exigent une motricité fine. Une main humaine possède environ 27 mouvements indépendants ; l’humanoïde avancé Optimus de Tesla en gère actuellement 22.

Pourtant, la Chine a déjà défié les attentes avec des progrès technologiques accélérés. Il y a à peine dix ans, le pays exportait moins de 375 000 voitures par an ; aujourd’hui, c’est le plus grand fournisseur automobile du monde, expédiant près de 6 millions de véhicules chaque année, ce qui a incité l’Union européenne à augmenter les droits de douane sur les véhicules électriques fabriqués en Chine. En Chine, la volonté politique et publique soutient fermement l’ambition de la robotique humanoïde. Comme l’a articulé Zhan Guangtao, qui a amené ses deux filles : « Les exposer à la haute technologie élargira leurs horizons. »