Microsoft: Les agents IA remplaceront le SaaS d'ici 2030, déclenchant le débat

Les hauts dirigeants de Microsoft font une prédiction audacieuse et controversée : les applications métier traditionnelles de Software as a Service (SaaS), longtemps le pilier des opérations d’entreprise, sont en voie d’obsolescence. Cette vision sans équivoque, d’abord évoquée par le PDG Satya Nadella en décembre dernier, a été développée par Charles Lamanna, vice-président d’entreprise de Microsoft supervisant les applications et plateformes métier, qui propose désormais un calendrier et une feuille de route agressifs pour ce changement transformateur.

S’exprimant sur le podcast « Founder and Funded » de la société de capital-risque Madrona VC, Lamanna n’a pas mâché ses mots, affirmant que les applications métier d’aujourd’hui deviendront les « mainframes des années 2030 » – toujours opérationnelles et consommant des budgets, mais finalement des reliques ossifiées. L’avenir, soutient-il, appartient aux agents IA. Lamanna affirme que les applications métier actuelles, caractérisées par des interfaces basées sur des formulaires pour la saisie de données, des flux de travail rigides et des bases de données relationnelles, n’ont pas fondamentalement changé depuis l’ère des mainframes. Ce modèle, selon lui, est insoutenable. « Si vous regardez une application métier qui tournait sur un mainframe, elle ressemble remarquablement à une application métier web d’aujourd’hui », a déclaré Lamanna, ajoutant : « Cela ne sera plus vrai dans 10 ans. »

Le remplacement proposé est ce que Microsoft appelle les « agents métier » : des entités alimentées par l’IA dotées d’interfaces utilisateur d’IA générative (GenAI) qui s’adaptent dynamiquement aux besoins de l’utilisateur. Ces agents orientés objectif trouveront des chemins optimaux plutôt que d’adhérer à des flux de travail prédéterminés, en tirant parti de bases de données vectorielles conçues spécifiquement pour les opérations natives de l’IA. Le calendrier de Lamanna pour cette transition est ambitieux, prédisant que de nouveaux modèles seront clairement codifiés dans les 6 à 18 prochains mois, menant à une adoption généralisée d’ici 2030.

Cette prévision agressive a rencontré des réactions mitigées de la part des observateurs de l’industrie. Rocky Lhotka, MVP Microsoft et vice-président de la stratégie chez Xebia, a exprimé son scepticisme concernant la date limite de 2030. Il a souligné les investissements en capital significatifs dans des secteurs comme la fabrication, le transport et la construction, où les entreprises ne peuvent pas simplement remplacer les employés, les machines et les équipements existants par des agents virtuels.

Mary Jo Foley, rédactrice en chef chez Directions on Microsoft, a offert une perspective moins idéaliste sur la stratégie de Microsoft. Elle a suggéré que l’entreprise pourrait revenir à son « plan de jeu existant consistant à faire des agents la prochaine vague d’add-ons payants » pour ses applications Dynamics et Office. Cette approche impliquerait des abonnements supplémentaires, accoutumant progressivement les clients au modèle d’agent tout en augmentant le revenu moyen par utilisateur. Foley a fait écho au sentiment selon lequel « les applications métier telles que nous les connaissons sont mortes », un message tendance de grands acteurs comme Microsoft et Salesforce. Cependant, elle a averti que transformer les applications ERP, CRM et Office héritées en plateformes « natives d’agents » serait un « processus long et douloureux, si cela se produit réellement. »

Foley a également souligné d’importants obstacles à la mise en œuvre. Bien que le remplacement des formulaires et des tableaux de bord par des interfaces en langage naturel soit réalisable, elle a soutenu que la conversion des flux de travail métier existants en agents interconnectés présente un défi bien plus grand, en particulier pour le support et la migration de clients et de charges de travail hérités importants. Richard Campbell, fondateur de Campbell & Associates et MVP Microsoft de longue date, a offert une vision plus nuancée, suggérant qu’il ne s’agit pas de remplacer les applications mais de les réimaginer entièrement. Il a posé une question provocante sur les systèmes CRM : si un grand modèle linguistique (LLM) a accès aux interactions Teams et e-mail d’une entreprise avec les clients, pourrait-il servir efficacement de CRM à la demande ? Cela, a-t-il soutenu, repense fondamentalement le sens même du logiciel dans un monde axé sur l’IA.

La vision de Lamanna s’étend au-delà de la technologie à la restructuration organisationnelle. Il prévoit que les travailleurs évolueront vers des généralistes soutenus par des agents IA experts, citant sa propre expérience d’utilisation d’un agent pour la recherche de ventes bien qu’il soit ingénieur. Les frontières départementales traditionnelles, a-t-il prédit, pourraient se dissoudre, avec des rôles comme les ventes, le marketing et le support client potentiellement fusionnant. La définition même d’une « équipe » changerait également, devenant un groupe de personnes et d’agents IA.

Cependant, Lhotka a soulevé des préoccupations critiques concernant le déterminisme et l’innovation. Il a souligné que les modèles LLM actuels sont non déterministes, tandis que les fonctions métier comme la comptabilité et l’inventaire nécessitent des règles précises et déterministes pour refléter fidèlement le monde réel. Il reste incertain, a-t-il noté, comment les LLM combleront cet écart, en particulier dans les scénarios où le non-déterminisme pourrait avoir des conséquences graves, comme dans la logistique. Lhotka a également mis en garde contre une autre forme d’« ossification » : si la plupart des fonctions métier sont gérées par des agents, l’innovation pourrait cesser, car les LLM, selon lui, n’innovent ni ne créent pas. Cela, paradoxalement, pourrait créer des opportunités pour les entreprises « humaines d’abord » qui privilégient l’innovation pendant que leurs concurrents axés sur l’IA stagnent.

Malgré ces défis, Lamanna a souligné une convergence significative de l’industrie autour des standards ouverts. Il a noté que des protocoles comme le Model Context Protocol (MCP) et l’Agent2Agent Protocol (A2A) connaissent des taux d’adoption rappelant les débuts du web avec HTML et HTTP. Somasegar de Madrona a exprimé sa surprise face à la consolidation rapide, citant le MCP d’Anthropic comme exemple, avec des acteurs majeurs l’adoptant et y contribuant rapidement. Brad Shimmin, analyste chez The Futurum Group, considère cette convergence comme potentiellement libératrice pour les entreprises, les libérant de la complexité et du verrouillage fournisseur. Pourtant, il s’est demandé si ce changement éliminerait le besoin de logiciels traditionnels comme Microsoft Excel ou de partenaires éditeurs de logiciels indépendants (ISV) qui créent des extensions pour les packages existants.

Pour les entreprises naviguant dans cette transformation, Lamanna a identifié trois facteurs de succès critiques observés au sein de la clientèle de Microsoft : créer délibérément une pression budgétaire pour stimuler de véritables améliorations de productivité, démocratiser les outils d’IA afin que tous les utilisateurs – techniques ou non techniques – puissent les utiliser quotidiennement, et concentrer les efforts sur quelques projets clés plutôt que de disperser les ressources de manière trop diffuse.

La question fondamentale demeure : les agents remplaceront-ils les applications, ou les applications évolueront-elles simplement en agents ? Richard Campbell a suggéré un avenir où il deviendrait difficile de définir quelque chose comme une « application », la considérant comme un concept dépassé. Au lieu de cela, il a imaginé un paysage de magasins de données et d’outils d’interaction dynamique, où la gouvernance passerait des applications agissant comme des gardiens aux données elles-mêmes étant étiquetées pour la sensibilité et les privilèges d’accès.

La vision de Microsoft de plateformes métier natives d’agents représente soit la transformation la plus significative du logiciel d’entreprise depuis l’avènement d’Internet, soit une prédiction trop optimiste qui sous-estime l’inertie de l’IT d’entreprise. Bien que le calendrier de Lamanna pour 2030 puisse être ambitieux, la direction semble inévitable. Il a averti que les entreprises doivent choisir entre observer cette transformation ou y participer activement, d’autant plus que les startups intègrent déjà les agents IA comme membres clés de l’équipe. Attendre la certitude, a-t-il implicitement, pourrait signifier attendre trop longtemps. Que la transformation soit terminée d’ici 2030 ou qu’elle prenne une autre décennie, le paysage du logiciel d’entreprise de 2035 sera fondamentalement différent, et Microsoft parie sur le fait de mener ce changement.