L'écriture manuscrite: Essentielle ou relique numérique à l'ère de l'IA?

Pendant des générations, la capacité d’écrire lisiblement à la main fut la marque de l’éducation et de la précision, souvent perfectionnée au fil des ans de pratique. Pourtant, dans un monde de plus en plus numérique, l’acte même de poser le stylo sur le papier semble s’estomper. Alors qu’une grande partie de nos communications professionnelles et personnelles se déplace vers les claviers et les écrans, beaucoup craignent que même un gribouillis hâtif ne risque de devenir obsolète.

Ce déclin n’est pas un phénomène isolé. Parents, éducateurs et défenseurs de la calligraphie déplorent la fin de l’écriture manuscrite depuis des années. L’avènement du courrier électronique a commencé à réduire le besoin de lettres physiques il y a des décennies, suivi par les smartphones qui ont encore diminué notre dépendance aux notes et calendriers papier. Dans les écoles publiques américaines, on observe un changement notable d’orientation de l’enseignement de l’écriture manuscrite vers la dactylographie, car les enfants sont de plus en plus exposés aux iPads et aux ordinateurs aux côtés des crayons traditionnels. Plus récemment, l’avancement rapide de l’intelligence artificielle a introduit une nouvelle dimension, permettant aux humains d’externaliser la pensée critique vers de grands modèles linguistiques, diminuant apparemment la nécessité de noter des pensées. Dans ce paysage, il pourrait sembler que l’écriture manuscrite est irrémédiablement condamnée.

Cependant, malgré les lamentations généralisées et un sentiment de perdition imminente, l’argument en faveur de la pertinence durable de l’écriture manuscrite semble plus fort que jamais. Au-delà de la simple nostalgie — ou de la notion particulière aux États-Unis selon laquelle connaître l’écriture cursive est un devoir civique — il existe des avantages tangibles et bien documentés à apprendre et à pratiquer l’acte physique d’écrire.

Bien que les écoles publiques américaines exigent toujours l’enseignement de l’écriture manuscrite, ce qui suggère que ce n’est pas encore un art perdu, il est prouvé que les natifs numériques peuvent posséder des compétences motrices fondamentales différentes par rapport aux générations précédentes. Karen Ray, conférencière en ergothérapie à l’Université de Newcastle en Australie, a co-écrit une étude en 2021 examinant si les enfants élevés avec des appareils présentaient les mêmes compétences motrices fines que ceux qui ne l’étaient pas. Bien que ces étudiants aient atteint les niveaux de performance attendus lors des tests de dextérité manuelle, leur compétence motrice globale était inférieure aux normes antérieures. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que le temps passé à tenir des appareils plutôt que des crayons pourrait avoir un impact sur les compétences motrices dont les enfants ont besoin pour apprendre efficacement l’écriture manuscrite en entrant à la maternelle.

Professionnellement, l’écriture manuscrite peut en effet être moins critique dans de nombreux domaines aujourd’hui. Pourtant, la préoccupation plus profonde est de savoir si le processus d’apprentissage de l’écriture manuscrite est essentiel pour apprendre tout le reste. Ray note que « nous ne savons pas encore ce que nous perdons en termes d’acquisition de la littératie en dévalorisant la fluidité de l’écriture manuscrite ». Parmi les experts, si les opinions divergent sur la nécessité d’une instruction spécifique comme la cursive, il existe un accord quasi universel sur les bienfaits cognitifs de l’écriture manuscrite. Elle aide activement les élèves à apprendre à lire, et l’acte même de réfléchir suffisamment longtemps pour écrire quelque chose conduit souvent à une rétention plus approfondie que le simple fait de le taper.

Robert Wiley, professeur de psychologie à l’Université de Caroline du Nord à Greensboro, dont les recherches portent sur la manière dont le cerveau traite le langage écrit, souligne que « l’écriture manuscrite en elle-même est vraiment importante ». Il clarifie que cela n’implique pas l’analphabétisme pour ceux qui tapent, mais plutôt que « certains enfants auront plus de mal à apprendre parce qu’il leur manque cette pratique ». Wiley souligne également que la poussée en faveur d’une plus grande éducation STEM au cours des deux dernières décennies s’est parfois faite au détriment de l’enseignement de la calligraphie. Pourtant, il soutient que c’est une erreur de considérer l’écriture comme inutile pour les domaines STEM. Les mathématiciens doivent noter des problèmes, et les scientifiques ont besoin de la capacité de prendre des notes en laboratoire. Bien que ces tâches puissent être numérisées, elles exigent toujours des compétences de communication fondamentales. « Science, technologie — nous ne progressons pas dans ces domaines sans lire et écrire », affirme-t-il.

Même si des compétences adéquates en écriture manuscrite sont acquises à l’école primaire, elles peuvent être perdues. La dépendance excessive aux claviers peut entraîner une « amnésie des caractères », un phénomène où les individus oublient comment dessiner physiquement les lettres s’ils passent plus de temps à les taper. C’est particulièrement courant chez les sinophones qui utilisent souvent des alphabets de clavier pour épeler phonétiquement, puis sélectionnent des caractères dans une liste numérique. Une étude chinoise de 2021 a révélé que « l’amnésie des caractères se produit pour environ 42 % des caractères et environ 6 % du temps chez les étudiants universitaires », soulignant l’adage : si vous ne l’utilisez pas, vous le perdez.

Paradoxalement, la technologie même qui a accéléré le déclin de l’écriture manuscrite pourrait aussi être son sauveur inattendu : l’intelligence artificielle. Alors que les étudiants exploitent de plus en plus les grands modèles linguistiques pour externaliser la pensée critique, les écoles et les universités s’efforcent de trouver des moyens efficaces de prévenir le plagiat et la triche. Cinq semestres après que ChatGPT ait bouleversé l’éducation, les professeurs d’université envisageraient de revenir aux tests manuscrits. Les ventes de « blue books » — les cahiers traditionnels utilisés pour les examens universitaires — connaissent une recrudescence, selon un rapport du Wall Street Journal. L’écriture manuscrite en personne pourrait bientôt devenir l’une des rares méthodes fiables pour un étudiant de prouver que son travail est véritablement humain, et non généré par un bot.

Cependant, le retour aux blue books présente son propre ensemble de défis, dont beaucoup étaient censés être résolus en permettant aux étudiants de taper. Anne Trubek, auteure de L’histoire et l’avenir incertain de l’écriture manuscrite, exprime sa préoccupation que les professeurs puissent pénaliser injustement les étudiants ayant une calligraphie imparfaite, quelle que soit la justesse de leurs arguments. « Cela devient discriminatoire ou quel que soit le terme que vous voulez utiliser envers les personnes ayant une mauvaise écriture », déclare Trubek. « Cela n’a rien à voir avec votre capacité cognitive. Cela n’a rien à voir avec votre capacité à penser à la chute de Rome. »

Là réside le dilemme central. Quand tant d’effort cognitif peut être déchargé sur l’IA, le retour à l’analogique semble être l’une des rares façons restantes de véritablement tester la compréhension, même si des préoccupations d’équité surgissent. Tout comme les technologies précédentes, telles que les calculatrices graphiques, ont forcé les enseignants à exiger des élèves qu’ils « montrent leur travail » à la main, l’écriture manuscrite est sur le point de fournir une fois de plus une preuve tangible de compréhension à une époque où les machines peuvent imiter la pensée humaine. À mesure que l’IA s’infiltre davantage dans le travail universitaire, l’écriture manuscrite ne mourra pas ; au contraire, elle fournira, une fois de plus, une preuve de vie.