Perplexity AI: 34,5 Md$ pour Chrome – coup de maître ou coup de pub?
Une offre audacieuse et non sollicitée de l’entreprise d’intelligence artificielle Perplexity pour acquérir le navigateur Chrome de Google a enflammé un débat féroce dans la Silicon Valley : ce mouvement représente-t-il une véritable stratégie pour la domination du marché, ou est-ce simplement un coup de publicité méticuleusement orchestré ?
L’offre de 34,5 milliards de dollars pour le navigateur largement utilisé de Google a immédiatement soulevé des sourcils, notamment parce qu’elle double presque la propre valorisation de Perplexity, estimée à 18 milliards de dollars. La startup d’IA n’a, à ce jour, levé qu’environ 1,5 milliard de dollars, y compris un récent tour d’extension de 100 millions de dollars. Alors que Perplexity affirme que plusieurs investisseurs sont prêts à soutenir une transaction aussi substantielle, les arrangements de financement spécifiques restent remarquablement non divulgués.
Les analystes de l’industrie sont largement sceptiques quant à la valorisation de Perplexity. L’analyste technologique de Wedbush, Dan Ives, par exemple, estime la valeur de Chrome à un minimum de 50 milliards de dollars. Ce sentiment est partagé par le PDG de DuckDuckGo, Gabriel Weinberg, qui suggère que le navigateur pourrait atteindre des chiffres encore plus élevés si Google était contraint de vendre. De telles estimations placent l’offre de Perplexity significativement en dessous de la valeur marchande.
La logique stratégique de Perplexity pour cette offre semble se concentrer sur la conviction que le contrôle du navigateur définira la prochaine frontière de la recherche IA. La société a récemment dévoilé Comet, son propre navigateur de recherche natif de l’IA, marquant une entrée explicite sur le marché des navigateurs. L’acquisition de Chrome accorderait instantanément à Perplexity l’accès à plus de trois milliards d’utilisateurs, un bond colossal par rapport à ses 30 millions d’utilisateurs actifs mensuels actuels pour son service d’IA.
Cependant, le scepticisme est généralisé. L’investisseur technologique Heath Ahrens a rejeté ce mouvement comme un simple “coup de pub”, arguant que l’offre est “loin de la véritable valeur de Chrome, compte tenu de ses données et de sa portée inégalées”. Ce cynisme est encore alimenté par les conditions apparemment altruistes que Perplexity a proposées. La société a déclaré qu’elle maintiendrait les préférences de navigation actuelles des utilisateurs, y compris Google comme moteur de recherche par défaut, et s’est engagée à maintenir le moteur sous-jacent de Chrome, Chromium, en open-source, promettant un investissement de 3 milliards de dollars sur 24 mois. Ces conditions semblent défier la logique d’acquisition conventionnelle, où les acheteurs cherchent généralement à exploiter les actifs pour un avantage concurrentiel plutôt que de préserver la position de marché d’un rival. L’engagement à conserver Google comme moteur de recherche par défaut est particulièrement déroutant, étant donné que l’activité principale de Perplexity est un concurrent direct de Google Search. Les observateurs expérimentés de l’industrie supposeraient probablement que de telles assurances sont éphémères, et toute intégration pratique entraînerait inévitablement des changements significatifs dans la fourniture de services de Chrome.
Le calendrier de l’offre non sollicitée de Perplexity s’aligne parfaitement avec les procédures antitrust en cours contre Google. Bien que Google n’ait pas répondu publiquement à l’offre et n’ait pas l’intention de vendre Chrome, elle fait actuellement appel d’une décision historique de la cour américaine de l’année dernière qui l’a jugée en situation de monopole illégal dans la recherche en ligne. Le mouvement de Perplexity fait également suite à des rapports antérieurs selon lesquels le rival OpenAI avait exprimé son intérêt pour l’acquisition de Chrome, soulignant un consensus croissant parmi les entreprises d’IA sur l’importance stratégique du contrôle des navigateurs. Ce n’est pas la première tentative d’acquisition audacieuse de Perplexity ; en janvier, elle aurait offert de fusionner avec TikTok US pour répondre aux préoccupations concernant la propriété chinoise de l’application de vidéos courtes. Cette offre a également fait les gros titres mais ne s’est finalement pas concrétisée.
Malgré les chiffres astronomiques impliqués, la réaction du marché a été notablement modérée. Le cours de l’action d’Alphabet n’a enregistré qu’une modeste augmentation de 1,4 % depuis l’ouverture du marché, suggérant que les investisseurs considèrent largement l’offre avec scepticisme plutôt que comme une menace réelle pour la domination du navigateur de Google. Au-delà de cette transaction spécifique, le mouvement de Perplexity met en lumière une tendance plus large : les entreprises d’IA perçoivent de plus en plus l’infrastructure technologique traditionnelle, en particulier les navigateurs, comme des points de contrôle critiques pour la prochaine évolution de la “recherche agencielle” — où l’IA agit plus autonomement au nom d’un utilisateur — et de la publicité en ligne.
En fin de compte, l’analyse de l’industrie suggère qu’il est hautement improbable que Google se désinvestisse de Chrome, faisant de l’offre de Perplexity davantage une manœuvre de relations publiques sophistiquée qu’un accord viable. Néanmoins, l’offre atteint plusieurs objectifs stratégiques au-delà de son intention déclarée : elle génère une couverture médiatique significative, positionne Perplexity comme un concurrent sérieux de Google, et signale subtilement son soutien financier pour de futures entreprises ambitieuses. Qu’il s’agisse d’une véritable stratégie ou d’un spectacle soigneusement orchestré, l’offre éclaire indéniablement le paysage évolutif de la concurrence en matière d’IA, où le contrôle des points d’accès des utilisateurs pourrait bien déterminer les vainqueurs de la prochaine phase de la transformation numérique. Pour l’instant, Perplexity a certainement capté l’attention qu’elle recherchait sur un marché de l’IA de plus en plus encombré.