Gamers Nexus révèle l'empire chinois du trafic de GPU IA

La chaîne de journalisme technologique Gamers Nexus a dévoilé un vaste documentaire détaillant un réseau sophistiqué de plusieurs milliards de dollars dédié au trafic de cartes graphiques IA avancées de NVIDIA vers la Chine, contournant les strictes restrictions d’exportation américaines. L’enquête, qui aurait pris des mois à produire et coûté plus de 100 000 dollars, expose les méthodes systématiques employées par les entités chinoises pour acquérir des GPU interdits, alimentant une économie cachée qui prospère malgré les efforts internationaux pour freiner le flux de technologies de pointe.

Le documentaire, mené par le fondateur de Gamers Nexus, Steve Burke, souligne comment les contrôles d’exportation américains, initialement imposés en octobre 2022 et renforcés par la suite, ont par inadvertance stimulé un marché noir robuste. Ces restrictions, ciblant principalement les GPU de centres de données A100 et H100 de NVIDIA et même les cartes grand public haut de gamme comme la RTX 4090, ont été mises en œuvre par le gouvernement américain pour limiter l’accès de la Chine au matériel avancé pouvant être utilisé à des fins militaires et pour maintenir un avantage technologique dans le développement de l’IA.

Malgré ces mesures, l’enquête de Gamers Nexus révèle que l’acquisition de puces restreintes en Chine reste étonnamment facile. L’opération de contrebande s’étend sur des hubs clés tels que Hong Kong, Shenzhen, Singapour, et s’étend même aux États-Unis, impliquant un réseau complexe d’intermédiaires, d’ateliers de réparation spécialisés et même d’étudiants internationaux qui, selon les rapports, gagnent jusqu’à 1 400 dollars par carte pour les transporter dans leurs bagages.

Un aspect important de cette industrie souterraine implique la modification des GPU. Les ateliers de réparation chinois récupèrent régulièrement des puces fonctionnelles sur des PCB défectueux, modifiant des cartes grand public comme la RTX 4090 pour augmenter leur capacité de mémoire à 48 Go, les rendant plus adaptées aux charges de travail IA exigeantes. Certains affirment même que ces modifications non officielles donnent des cartes supérieures aux SKU officielles de NVIDIA. Ces GPU adaptés sont ensuite revendus à des startups et des laboratoires de recherche en IA.

Le documentaire souligne la position centrale, bien que compliquée, de NVIDIA dans ce scénario. Bien que l’entreprise maintienne son adhésion aux lois sur les exportations, ses produits essentiels continuent d’apparaître sur les marchés restreints. Les critiques soutiennent que la politique américaine actuelle n’a fait que pousser ce commerce dans la clandestinité, les trafiquants et les acheteurs s’adaptant rapidement aux nouvelles réglementations.

Les développements récents indiquent un paysage dynamique dans les relations entre les États-Unis et la Chine en matière de puces. Dans un changement notable, le gouvernement américain aurait accepté d’autoriser la vente de certains processeurs IA à la Chine, annulant une interdiction antérieure, avec de grandes entreprises américaines comme NVIDIA et AMD acceptant de reverser 15 % de leurs revenus des ventes chinoises au gouvernement américain. Cette décision a cependant été accueillie avec scepticisme quant à sa légalité en vertu des lois fiscales américaines sur les exportations et des préoccupations concernant son impact sur la sécurité nationale.

En outre, la Chine aurait conseillé à ses entreprises locales de réduire leur dépendance vis-à-vis des puces IA étrangères, exhortant les centres de données IA financés par des fonds publics à s’approvisionner à au moins 50 % de leurs puces au niveau national. Cette poussée vers l’autonomie, motivée par des préoccupations de souveraineté et la perception de l’accès peu fiable à la technologie américaine, vise à promouvoir des solutions nationales comme les puces IA de Huawei, malgré les défis persistants de compatibilité logicielle avec la plateforme CUDA dominante de NVIDIA.

Le documentaire de Gamers Nexus illustre de manière vivante l’ampleur et l’ingéniosité du marché noir des GPU, soulignant les immenses défis liés au contrôle de la prolifération de la puissance de calcul avancée à une époque de tensions géopolitiques croissantes et d’une demande mondiale croissante d’infrastructures d’IA.