Un Nouvel Implant Cérébral Décode le Monologue Intérieur avec l'IA

Une avancée révolutionnaire dans la technologie d’interface cerveau-ordinateur a permis aux scientifiques de capturer et de décoder le « monologue intérieur » d’une personne – les pensées qu’elle forme en parlant mentalement. Ce développement est immensément prometteur pour les personnes ayant perdu la capacité de communiquer verbalement, offrant une nouvelle voie d’interaction qui contourne le besoin de toute tentative physique de parole.

Historiquement, les interfaces cerveau-ordinateur (ICO) ont permis aux personnes paralysées de contrôler des dispositifs d’assistance ou de communiquer en traduisant leurs pensées en actions ou en mots. Ces systèmes impliquent souvent l’implantation chirurgicale d’électrodes dans le cerveau ou l’utilisation de techniques non invasives comme l’IRM pour surveiller l’activité neuronale. Cependant, de nombreuses ICO axées sur la communication ont exigé des utilisateurs qu’ils tentent physiquement de vocaliser des mots, un processus qui peut être épuisant et peu pratique pour ceux qui souffrent de graves déficiences de contrôle musculaire. La nouvelle recherche visait à surmonter cet obstacle en se concentrant purement sur la pensée interne.

Publiée le 14 août dans la revue Cell, l’étude a impliqué une équipe dirigée par l’ingénieure électrique Erin Kunz et le neurochirurgien Frank Willett, tous deux de l’Université de Stanford. Ils ont travaillé avec quatre participants, chacun paralysé en raison d’un accident vasculaire cérébral ou de la sclérose latérale amyotrophique (SLA) – une maladie neurologique progressive qui affaiblit les muscles et affecte la fonction physique. Ces individus avaient déjà des électrodes implantées dans leur cerveau dans le cadre d’un essai clinique distinct explorant les dispositifs d’assistance contrôlés par la pensée. Les chercheurs ont ensuite exploité ces implants existants pour collecter les signaux électriques générés par le cerveau des participants.

Des modèles sophistiqués d’intelligence artificielle ont été entraînés pour interpréter ces signaux, différenciant la parole tentée des schémas plus subtils de la parole intérieure. Les résultats ont été frappants : l’IA a décodé avec succès des phrases que les participants « prononçaient » mentalement avec un taux de précision allant jusqu’à 74 %. Au-delà de la verbalisation mentale explicite, le système a également démontré une capacité à capter la parole intérieure naturelle lors de tâches cognitives, comme le rappel mental de la séquence de flèches directionnelles. Fait intéressant, bien que la parole intérieure et la parole tentée produisent des schémas d’activité similaires dans le cortex moteur du cerveau – la région responsable du contrôle des mouvements – la parole intérieure a généré un signal globalement nettement plus faible.

La capacité de décoder les pensées de quelqu’un soulève inévitablement de profondes questions éthiques, en particulier concernant la confidentialité des processus mentaux internes. Une telle ICO pourrait-elle capter par inadvertance des pensées privées et non exprimées plutôt que seulement ce qu’une personne a l’intention de communiquer ? Les chercheurs ont abordé cette préoccupation en notant les différences distinctes dans les signaux cérébraux entre la parole tentée et la parole intérieure. Cette distinction, suggèrent-ils, pourrait permettre aux futures ICO d’être spécifiquement entraînées à ignorer les pensées purement privées. Comme mesure de protection immédiate pour leur système actuel, l’équipe a mis en œuvre une interface protégée par mot de passe. Bien que les participants puissent utiliser la parole tentée pour communiquer à tout moment, l’ICO ne commencerait à décoder le monologue intérieur qu’après qu’ils aient « prononcé » mentalement une phrase secrète spécifique, « chitty chitty bang bang ».

Ce travail pionnier offre un « véritable espoir », comme l’a noté le Dr Willett, que les ICO de parole pourraient un jour restaurer la communication à un niveau aussi fluide, naturel et confortable qu’une conversation typique. Bien que l’ICO actuelle décode principalement des mots mentaux explicites, les chercheurs envisagent un avenir où des dispositifs encore plus avancés pourraient interpréter des pensées complexes non explicitement formulées en phrases, élargissant ainsi davantage les horizons de la connexion humaine.