AIのエネルギー需要が米国核エネルギー復活を後押し

かつて「原子の街」として知られ、最近では「キルトの街」として称賛されるケンタッキー州の静かな街が、米国の新たな原子力への野心の予期せぬ中心地となっています。人口2万7千人のパデューカ市は、人工知能の飽くなきエネルギー需要が、米国におけるウラン濃縮を再活性化する国家的な動きを推進する中、その原子力としての過去を復活させようとしています。

60年以上にわたり、パデューカにはエネルギー省（DOE）のウラン濃縮工場がありましたが、原子力エネルギー部門の衰退に伴い、この施設は2013年に閉鎖されました。同時に、この街は新たなアイデンティティを受け入れ、活気あるキルトの伝統が評価され、ユネスコの「創造都市」に指定されました。しかし、今、かつての濃縮施設が再び注目を浴びています。テクノロジー界の億万長者ピーター・ティールが支援するスタートアップ、ジェネラルマターが、工場を再開する計画を発表しました。この動きは、トランプ政権の広範な戦略と一致しており、最近パデューカをAIデータセンターとエネルギープロジェクト開発の4つの主要拠点の一つに指定し、太陽光や風力などの再生可能エネルギー源よりも原子力発電を重視しています。

元SpaceXエンジニアのスコット・ノーランが率いるジェネラルマターは、今年初めにステルスモードから脱却しました。彼はトランプ大統領と並んで登場したことでも知られています。パデューカでの最近のイベントで詳述された同社のビジョンは、「米国初の米国所有、民間開発のウラン濃縮施設」と称するものの開発を含んでいます。ジェネラルマターはDOEと数十年にわたる100エーカーのリース契約を結んでおり、今世紀末までにウラン濃縮を開始し、「次世代原子力エネルギー、AI、製造業、その他の重要産業におけるアメリカの野望の中心」となる燃料を生産することを目指しています。しかし、DOE自身のプレスリリースは、建設が2026年に始まり、濃縮操業が2034年まで行われないという、わずかに異なるタイムラインを示しています。

ジェネラルマターの具体的な計画については、依然として重要な疑問が残されています。同社が既存の施設を現代技術で改修するのか、それとも全く新しく建設するのか、また、現在の原子炉用の低濃縮ウランを生産するのか、それとも先進原子炉設計に必要な高濃縮ウラン（HALEU）を生産するのかは不明です。これらの答えは、プロジェクトの規模と全国の電力網への潜在的な影響に大きく影響します。特に、DOEはジェネラルマターをHALEU濃縮サービスを提供する4社のうちの1社として選定しており、同時に低濃縮ウランについても契約しています。

現在の原子力エネルギーの復活は、1970年代と80年代のブーム後の低迷からの劇的な逆転です。当時は安価なガス火力発電所が広範囲にわたる原子炉と濃縮工場の閉鎖につながりました。今日、マイクロソフト、メタ、アマゾン、グーグルなどの主要なテクノロジー企業は、古い原子炉を復活させるか、より小型で効率的な先進設計の開発を支援するかのいずれかで、原子力発電に積極的に投資しています。この需要の急増は、原子力のサプライチェーンにおける重大なボトルネック、すなわちウラン濃縮を露呈させました。

濃縮は複雑なプロセスであり、天然ウラン（核分裂性同位体U-235の濃度が低い）をガスに変換し、その後処理してU-235濃度を高めます。従来の原子炉では通常約5パーセントに高められます。米国は現在、原子炉が必要とするウランの約3分の1しか濃縮する能力がなく、ロシアを含む外国サプライヤーに大きく依存しています。ロシアは最近まで主要な世界的供給源でした。2024年の米国によるロシア産ウラン輸入禁止は、国内での推進をさらに強化しました。

パデューカでウラン濃縮を試みるのはジェネラルマターだけではありません。グローバルレーザー濃縮（GLE）は、長年にわたりDOEと、そのサイトでの長年の濃縮から生じる「テール」、つまり劣化ウランを取得する契約を結んでいます。GLEは、これらのテールを効率的に再濃縮して利用可能な燃料にするための新しいレーザーベースの濃縮技術を開発しています。同社は6月にパデューカ工場の隣での操業開始のライセンスを申請し、原子力規制委員会が18ヶ月以内に決定を下し、2030年までに操業を開始する計画です。GLEはAIとデータセンターによって牽引される大きな成長潜在力を見込んでおり、先進原子炉が商業的実現可能性を達成すれば、HALEU生産に転換できる可能性があると述べています。現在、ロシアがHALEUの唯一の商業生産者です。

バイデン政権とトランプ政権の双方が、原子力サプライチェーンの国内回帰を支持していますが、その主な動機は異なります。バイデンにとって、原子力エネルギーはカーボンフリーの電力を提供することで気候目標と合致します。一方トランプは、気候変動へのコミットメントと再生可能エネルギープロジェクトを軽視する一方で、原子力発電を、米国のテクノロジー企業がAI市場を支配するために必要な電力を確保するために不可欠だと考えています。トランプ政権が最近発表したAIビジョンには、環境レビューを制限することで、化石燃料発電所や原子力発電所と連携してエネルギー集約型データセンターを迅速に建設することが明示的に含まれています。

この迅速化されたアプローチは、批評家の間で重大な懸念を引き起こしています。憂慮する科学者同盟の原子力安全担当ディレクターであるエドウィン・ライマンは、監視と国民参加の潜在的な欠如について懸念を表明し、「彼らの考え方は、いかなる犠牲を払っても建設と生産を行うことのようだ」と述べています。原子力エネルギーは長年議論の的となっており、そのカーボンフリーな発電は称賛される一方で、ウラン採掘の環境への影響（グランドキャニオン付近やハヴァスパイ族への影響に見られるように）や、長期的な放射性廃棄物貯蔵という未解決の課題が批判されています。これらの懸念に加えて、パデューカ濃縮工場自体がスーパーファンドサイトであり、深刻な汚染のため環境保護庁によって優先的な浄化対象に指定されています。この遺産は、アメリカの小さな町で原子力エネルギーを成功裏に復活させるために、企業や政策立案者が乗り越えなければならない複雑なハードルを浮き彫りにしています。

これらの課題にもかかわらず、ウラン濃縮には幅広い超党派の支持があります。原子力エネルギーを提唱する非営利団体Third Wayのシニア政策アドバイザーであるローウェン・プライスは、「正しく行う」ための強い勢いを強調しています。ケンタッキー州の地元議員も楽観的な見方を示しており、パデューカがAIとエネルギーの未来において果たす潜在的な役割を大きな経済的恩恵と見ています。ケンタッキー州知事アンディ・ベシアは、ジェネラルマターが提案する15億ドルのプロジェクトを強調し、140人の雇用創出が期待されています。ダニー・キャロル上院議員（共和党、ケンタッキー州）は意見記事で、「パデューカは再びアメリカの原子力未来の中心にいる」と記しています。