ロボットが食料品を梱包：Ocado自動倉庫の未来

ロンドン郊外のルーにあるOcadoの広大な顧客フルフィルメントセンター（CFC）を訪れた人がまず驚くのは、その静けさだ。一般的な工場の騒音とは異なり、機械のガタガタ音も、エンジンの轟音も、人間の話し声も聞こえない。代わりに、低く広範囲に響く電子機器のハミングが空気を満たしており、ロボットの数が人間をはるかに上回る施設にふさわしい背景となっている。

2000年に設立されたオンライン食料品会社Ocadoは、常に自動化を推進してきた。これは、食料品ビジネスの悪名高い低い利益率、特にピッキング、梱包、配送に追加コストがかかるオンライン注文を乗り切るための手段である。Ocadoに直接馴染みがないかもしれないが、その技術は、米国の14州にわたるKroger、カナダのSobeys、英国のMorrisonsおよび自社配送ブランド、さらにヨーロッパやアジアの他の顧客のオンライン食料品事業を支えている。

この自動化されたエコシステムの核となるのが、「ザ・グリッド」である。これは倉庫の最上階の大部分を占める、広大で縦横に交差するトラックのネットワークだ。ここでは、数百台のブロック状のロボットからなるフリートが、中央コンピューターによって衝突を防ぐように調整され、シームレスに滑走する。これらのロボットは、パンや缶詰から調理済み食品まで、食料品が満載された特注のトレイを効率的に指定された場所に輸送する。自動化のレベルは非常に高く、メンテナンス用の通路から見ても、訪問者を案内するOcadoの従業員を除けば、人間の存在はほとんど見られない。ロボットの技術サポートでさえ、ブルガリアに拠点を置くチームが遠隔で対応している。琥珀色のライトで問題を知らせるロボットは、数秒以内に自己修正して動作を再開することが多く、直接的な人間の介入は不要だ。

グリッドシステム自体は新しいものではなく、2018年に初めて観察された際には最先端の驚異だったが、現在は大幅なアップグレードが進められている。それは、ロボットアームの統合である。以前は、グリッド上の立方体型ロボットは主にクレートを動かし、人間が手作業でショッピングバッグに梱包する品物を届けていた。このシステムは効率的だったものの、人間の器用さに依存しており、作業員は不必要な動きを最小限に抑えるように最適化されたディスプレイに誘導され、わずか数秒で品物を梱包することが求められていた。

オン・グリッド・ロボット・ピック（OGRP）アームと呼ばれる新しい追加機能は、大きな飛躍を意味する。これらの固定型ロボットはグリッド全体に戦略的に配置されており、それぞれ小さな吸盤を備えている。ルーの施設では、65台のOGRPアームが500台の元のグリッドロボットと連携して動作し、顧客の買い物袋と入荷する食料品の両方をそれらに運んでくる。アームは個々の品物を拾い上げ、細心の注意を払って梱包する。各OGRPアームにはピッキング用のカメラが組み込まれているが、破損した卵や傷んだリンゴなどの損傷品を識別する能力は現在なく、その作業は依然として人間が最も得意とする。

2024年だけでも、100台未満のOGRPアームが3000万件以上の注文を梱包した。Ocadoは、今年末までに約500台のOGRPアームを導入する予定だ。Ocadoの副CEOであるジェームズ・マシューズは、これらのアームが現在、Ocadoの食料品の約40パーセントを処理していると述べている。同社は今後2〜3年以内に自動化率を80パーセントに達することを目指しており、これは現在の吸盤以外の新しいエンドポイントアタッチメント（平行グリッパーや柔らかい手のようなデバイスを含む）の開発によって促進される目標である。

しかし、完全な自動化が目標ではない。Ocadoは、重いワインボトルやスイカのような一部の品目は、現在のロボットの能力では扱いにくすぎるか壊れやすすぎると認識しており、すべての品目ごとに専用のツールを開発することは経済的に実行不可能であると認めている。それでも、これらのシステムの学習能力は目覚ましいものがある。数年前、オレンジの袋を梱包するという課題は、その予測不能な動きと損傷のリスクのため、克服不可能に思えた。今日、マシューズが「他の場所で話題になっている生成AIモデルの『いとこ』」と表現する基盤となるAIモデルは、オレンジの袋のラベルを掴み、事故なくパッケージ全体を持ち上げることを自律的に学習した。このスキルは現在、ロボットフリート全体に複製されている。

Ocadoは倉庫全体で自動化の機会を継続的に探求している。人間は依然として入荷した商品を解梱し、グリッドに載せ、また別の人間が重い台車を配送バンに積んでいるが、同社は移動ロボットを含むこれらの作業のための新しい自動化ソリューションを積極的に開発している。マシューズによると、近い将来に完全な自動化が実現する可能性が低い唯一の領域は、ラストマイル配送である。自動運転スタートアップへの投資にもかかわらず、配送が顧客と直接対面する性質上、完全な自動化は魅力的ではない。なぜなら、それは荷降ろしの負担を顧客に移す可能性が高いからだ。

Ocadoのビジネスモデルは、その効率性への絶え間ない追求がすでに多くの仕事を単純で反復的なタスクに合理化しているため、自動化に特に適している。これにより、ロボットによる引き継ぎの理想的な候補となっている。さらに、零下での冷凍食品の梱包など、自動化されている一部の役割は、人員を配置するのが非常に難しいことで知られている。マシューズは率直に「冷凍庫の中で働きたいと思う人を見つけるのは文字通り不可能だ」と述べており、これらのポジションが自動化の最優先事項となっている。

重要なことに、Ocadoは自社の技術が雇用に直接与える影響から一定の距離を保っている。同社はCFCシステムをKrogerのような顧客に販売し、顧客が人材を雇用する。レイオフが発生した場合、それはOcadoではなく顧客によって管理され、Ocado自体は成長を続け、新しい拠点を開設し、研究開発を拡大し、より多くのリモートサポートスタッフを雇用している。

Ocadoが支援する食料品店の未来は、明らかにさらなる自動化と人間の仕事の減少を伴う。現在のロボットアームを超えて、次のイノベーションの波は「効率」そのものに焦点を当てている。Ocadoは、より軽量で、より安価で、よりエネルギー効率の高いロボットを開発しており、その中には、前世代の3分の1の重さしかない新しい3Dプリントされたデカルトモデルも含まれる。軽量なロボットは、エネルギー消費を抑えるだけでなく、衝突時の損傷リスクも低減し、よりコンパクトでモジュール式のグリッド設計を可能にし、小規模なサイトにもスケールダウンできる。

マシューズは、将来の最も重要な変化は、物理的なハードウェアよりも分析的インテリジェンスの進歩によって推進されるため、予測がより困難になると考えている。本当の課題は、「エッジケース」、つまり曲がったクレートが詰まりを引き起こすような、現在高価な人間の介入を必要とする10％の問題に対処するのに十分な知能を持つ機械を設計することにある。「90％の確率で問題を解決しても意味がない」とマシューズは主張する。「なぜなら、10％の確率で高価なエンジニアを雇って詰まりを解消しなければならないのであれば、手動で行った方がましだからだ。」これらの残りの「10％の問題」は、ロボットの創意工夫の最後のフロンティアであり、機械が急速にその差を縮めている。