Notion CEOイワン・ザオ：より良いツールを求め、AIを味方に

NotionのCEOであるイワン・ザオ氏は、ソフトウェアツールが静的なアプリケーションではなく、ダイナミックで知的なチームメイトとして機能する未来を構想しています。彼の会社Notionは、メモ取りから複雑なプロジェクト管理まであらゆる用途に使用されるオールインワンの生産性スイートであり、この変革の最前線に立っています。ザオ氏はNotionを「ソフトウェアのレゴ」と表現し、彼の永続的なデザイン哲学と、未熟なアイデアから生産性分野の主要プレーヤーへと成長した会社の道のりをこの比喩で encapsuleしています。

Notionの核となる強みは、カスタマイズ可能な「ブロック」にあり、これによりユーザーはシンプルなリストから洗練されたデータベースまで、多様なワークフローを構築できます。このアプローチは、ザオ氏がアボカドカッターのような単一目的のキッチンガジェットではなく、万能な包丁に例える現代のSaaS（Software-as-a-Service）の一般的な「硬いプラスチックソリューション」とは対照的です。平均的な企業が100種類以上の異なるSaaSツールをやりくりしているこの断片化こそ、Notionが本質的な機能をまとまりのある適応性の高いプラットフォームにバンドルすることで対抗しようとしているものです。

ザオ氏のNotionに対するビジョンは、1960年代と70年代の初期のコンピューティングパイオニアに根ざしています。彼らはコンピューターを思考とコラボレーションのための柔軟な媒体と見なしていました。彼は、その後の硬直した変更不可能なソフトウェアが特徴の「アプリケーションフォーマット」時代が、「コンピューティングのミニ刑務所」を作り出したと信じています。したがって、Notionは、ユーザーが独自のソフトウェアソリューションをいじって作成できるようにすることで、その初期の理想に戻ろうとしています。柔軟なデザインへのこの献身は、2015年の極めて重要な瞬間につながりました。当時、財政的な制約に直面し、間違った基盤の上に構築していることに気づいたザオ氏と共同創業者のサイモン・ラスト氏は、会社を再起動し、日本の京都に移転しました。この期間は、京都の伝統工芸からインスピレーションを得て、Notion 2.0の再構築に集中的に取り組むことを可能にしました。それは、単なる利益を超えて、注意と目的を持って構築することへの献身です。

高度な人工知能、特にOpenAIのGPT-4の登場は、Notionにとってもう一つの重要な転換点となりました。ザオ氏とラスト氏は2022年後半にGPT-4への早期アクセスを得て、その変革的な可能性にすぐに気づき、ChatGPTが一般公開されるよりも早くOpenAIを搭載したAI製品をリリースしました。Notionは現在、自らを「あなたのために働くAIワークスペース」と称し、AI機能をプラットフォームに直接統合しています。ザオ氏自身も個人的な学習にAIを活用しており、その可能性、特にアプリケーション内でタスクをますます自動化できるAIエージェントの概念に深い熱意を示しています。

AIの急速な進歩にもかかわらず、現在の能力と将来の願望の間にはギャップが残っています。ザオ氏は信頼性の課題を認め、AIモデルを膨大な知識を持つが常に正確とは限らないインターンに例えています。しかし、彼はこれを一時的な段階と見なし、将来の製品が信頼性を高めるために「記憶と学習」を組み込むことを予想しています。Notionの戦略には、AIにその「レゴブロック」の使い方を教えることが含まれており、ユーザーは実質的に「NotionをAIチームメイトとして雇う」ことができます。このビジョンは、AIによって強化された小さなチームが、はるかに大規模な組織の効率で運営でき、人間の創造性を置き換えるのではなく増幅する未来を示唆しています。

Notionのビジネスモデルは、この戦略的転換を反映しています。約4年前の最後の資金調達ラウンドで100億ドルと評価された同社は、現在収益性が高く、急速に成長しています。当初はアドオンだったNotionのAI機能は、現在では主要なサブスクリプションプランに統合されるほど不可欠なものとなっています。純粋なSaaSと比較するとマージンに影響はありますが、AIの力とユーザーの評価が投資を正当化し、同社のキャッシュフローをプラスに保っています。

ザオ氏は、NotionのB2B（企業向け）AIアプローチと、多くのAIラボがより個人的なB2C（消費者向け）に焦点を当てているアプローチを区別しています。彼は、消費者向けAIには少数の支配的な勝者が現れるかもしれないが、B2Bの分野では、法律から会計、プログラミングまで、多様な専門的ニーズに合わせた多くの専門ソリューションが育成されるだろうと主張しています。この専門化には、曖昧さと反復的な実験を受け入れる異なる開発哲学が必要です。それは、予測可能な「鉄道線路」を構築するのではなく、「ビールを醸造する」ことに似ています。これは、適応性とクロスファンクショナルな才能を重視する企業文化につながり、コーディングできるデザイナーや、絶え間ない変化に対応できるチームが存在します。

将来を見据えて、ザオ氏はNotionが単なるツールセットから、反復的な知識作業においてユーザーを積極的に支援する「有機的な物質」へと進化すると構想しています。今後数年のうちに、ユーザーのワークスペース内で異なる「AIインターン」や専門的なAIチームメイトを作成できるようになると予測しており、Notionの生産性向上における役割をさらに強固にするでしょう。目標は、新世代のビルダーと企業が前例のない効率と創造性で運営できるようにし、知識労働の未来を根本的に再構築することに変わりありません。