アルトマンのMerge Labs、マスクのNeuralinkと脳チップ競争で激突へ

テック界の巨人、サム・アルトマン氏とイーロン・マスク氏の間で激化するライバル関係は、報道によると、全く新しい、深く個人的なフロンティア、すなわち人間の精神へと突入しようとしています。長年にわたり高度な人工知能モデルを巡って競合してきた両イノベーターは、間もなく、黎明期にある脳とコンピューターのインターフェース（BCI）分野で主導権を確立するために争う可能性があります。

フィナンシャル・タイムズ紙の匿名情報源を引用した報道によると、OpenAIのCEOであるサム・アルトマン氏は、Merge Labsという名の新しい脳チップスタートアップの共同設立に積極的に関与しています。この事業は、微細な電極を脳内または脳の近くに埋め込み、神経信号を解釈することで機能する、高度な脳とコンピューターのインターフェース（BCI）を開発する予定です。これらのデバイスの究極の目的は、個人が思考によって直接デジタル技術を制御できるようにすることです。

Merge Labsは、8億5000万ドルという驚異的な評価額で資金調達を進めていると報じられており、資金の大部分はOpenAIの専用スタートアップファンドから提供されると予想されています。アルトマン氏は、OpenAIの資金援助も受けている眼球スキャンによるデジタルIDスタートアップWorld IDを率いるアレックス・ブラニア氏と共に同社を立ち上げる予定です。アルトマン氏は共同創設者として名を連ねますが、会社の日常的な運営管理には関与しないとされています。

この新しい取り組みは、イーロン・マスク氏が設立した脳チップ企業Neuralinkに直接挑戦することになります。アルトマン氏は、高度なAI機能を統合することで、Merge Labsのチップに既存のソリューションに対する競争優位性をもたらすことを目論んでいると報じられています。OpenAIはこれらの報道についてまだ公式なコメントを発表していません。

「Merge Labs」という名前自体は、アルトマン氏が2017年の個人ブログ記事で提唱した概念を反映しているようです。その記事で彼は「ザ・マージ（融合）」という、人間と機械がシームレスに統合されるであろう未来の時点について述べていました。当時、彼はこの変革的な出来事の予測が早ければ2025年から遅くとも2075年まで幅広いと指摘していましたが、ソーシャルメディアのアルゴリズムが人間の思考や感情に微妙な影響を与えることで、そのプロセスはすでに始まっていると主張しました。アルトマン氏はその記事で、「融合には多くの形があり得る。脳に電極を差し込むこともできるし、あるいは皆がチャットボットと本当に親しい友人になることもできる」と考察しました。彼はさらに、「融合はすでに始まっているが、それはもっと奇妙なものになるだろう。私たちは、自分たちの子孫を設計する史上初の種となるだろう」と付け加えました。より最近では、今年別の投稿で、アルトマン氏は「穏やかなシンギュラリティ（Gentle Singularity）」について言及し、「真の広帯域脳コンピューターインターフェース」におけるブレイクスルーが差し迫っている可能性を示唆しました。

マスク氏のNeuralinkは2016年に設立され、この急成長分野で大きな先行者利益を得ています。同社はすでに複数の国の保健当局から臨床試験開始の承認を得ています。これまでにNeuralinkは、脊髄損傷や筋萎縮性側索硬化症（ALS）を患う少なくとも3人の患者にチップを埋め込んでいます。さらに、米国食品医薬品局（FDA）は、Neuralinkの言語および視覚障害を持つ人々を支援する技術に対し、「画期的な医療機器」指定を与えており、これは大きな医療的影響の可能性を示唆しています。

アルトマン氏とマスク氏の現在の競争力学は、彼らの共有された過去に深く根ざしています。両者は当初OpenAIを共同設立しましたが、マスク氏は2018年にアルトマン氏との意見の相違から退社し、この分裂が彼らの継続的なライバル関係に火をつけました。それ以来、マスク氏は競合する人工知能スタートアップxAIを立ち上げ、OpenAIの営利法人への移行を妨害するために法的措置さえ講じています。ちょうど今週、彼らの論争的な関係は再び公の場で露呈しました。ソーシャルメディアプラットフォームX上で、OpenAIとAppleの関係、そしてApp Storeでのその目立った配置について激しい批判を交わしました。したがって、Merge Labsの出現は、この永続的な技術的および個人的な競争における新たな、高リスクの章を告げるものです。