中国の人型ロボット競技会：進化、限界、そして地政学的賭け

北京で開催された第1回世界人型ロボット競技会では、素早い左フックと前蹴りが歓声を引き起こしました。しかし、試合は決定的な一撃ではなく、大きく外れた回し蹴りの試みで終わり、小さなキックボクサーは転倒しました。人間のキックボクシングとは異なり、中国の主要な工科大学からのこれらの競技者たちは、バランスの維持、バッテリー寿命の管理、そしてその存在意義といった異なる課題に取り組んでいました。

2022年冬季オリンピックの会場である12,000席の国家スピードスケート場で行われたこの政府支援の競技会は、中国国歌で始まり、国家的な雰囲気を醸し出しました。引退したエンジニアの洪雲氏のような観客は魅了され、ロボットのレースを「本物の人間を見るよりもずっとエキサイティング」だと感じました。キックボクシング以外にも、人型ロボットは陸上競技、サッカー、ダンスに参加しました。課題は明らかでした。1500メートル走の途中で、あるロボットの頭部が外れました。「動きながらバランスを保つことが、私たちの最大の課題です」と、北京連合大学の19歳の学生、王梓怡氏は説明しました。

これらの視覚的でソーシャルメディアに適したイベントは、より深い地政学的現実、すなわち米国と中国の間で激化する技術競争、特に人工知能分野における競争を浮き彫りにしています。2025年の春節の祝賀番組（オンラインで約170億回視聴された）で人型ダンスロボットが観客を魅了して以来、北京は「具身AI（embodied AI）」を精力的に推進してきました。この分野は今年の政府活動報告でも強調されました。ワシントンのチップ輸出規制により、米国は最先端のAI研究でリードを保っていますが、北京はロボット工学のような現実世界での応用を積極的に追求しています。

そのコミットメントは相当なものです。北京や上海のような都市は、100億元（約10億ポンド）のロボット産業基金を設立しました。1月には、国有の中国銀行が、今後5年間でAI産業に1兆元という驚異的な金融支援を行う計画を発表しました。プリンストン大学のカイル・チャン博士は、中国が世界のリーダーになり得る分野を強調しようとする北京の熱意を指摘しています。テスラやボストン・ダイナミクスといった米国企業が市場をリードしているものの、UBTechやUnitree Robotics（キックボクシングロボットのサプライヤー）といった中国企業は急速に差を縮めています。中国のサプライチェーンの優位性は大きく、モルガン・スタンレーは、中国を拠点とするサプライチェーンが非中国サプライヤーの3分の1のコストでロボットを生産していると推定しており、完全なデカップリングは困難であると見ています。

ポジティブな宣伝効果を生み出すだけでなく、中国は人型ロボットを高齢化する人口と縮小する労働力に対処する上で不可欠だと考えています。党の公式新聞である『人民日報』の最近の記事では、ロボットが高齢者に実用的および感情的なサポートを提供できる可能性を示唆し、「ロボット支援の高齢者ケアは遠くない」と展望しています。人型ロボットは、工場労働者の代替としても構想されており、労働力をより高度な技術再訓練に振り向けることを可能にします。

しかし、多大な熱意にもかかわらず、サッカー場でつまずくロボットと、日常業務を確実にこなすロボットの間には、依然として大きな隔たりがあります。脆弱な人間と安全に相互作用することは、もう一つのとてつもない飛躍を意味します。チャン博士が指摘するように、安全上の懸念から、家庭は人型ロボットが普及する最後の環境の一つとなる可能性が高く、より広範な「人型ロボットの爆発」については懐疑的な見方を示しています。

広範な実用化に対するPR戦略以外の2つの手ごわい障壁は、人間が構築した複雑な環境と、高度に器用な手の必要性です。膨大なデジタルデータセットで訓練される大規模言語モデルとは異なり、混雑した空間や階段をナビゲートするための現実世界データは依然として不足しています。中国の現実世界でのロボット展開はデータ収集に役立っていますが、依然として大きなボトルネックです。シェフィールド大学のジョナサン・エイトケン博士もこれに同意し、現在のAIは「制御されていない環境で人型ロボットが動作するのを見るにはほど遠い」と述べています。さらに、動きは印象的であるものの、包丁を扱う、洗濯物をたたむといった日常的な作業には、精密な運動能力が要求されます。人間の手は約27の独立した動きを誇りますが、テスラの先進的な人型ロボット「Optimus」は現在22の動きを管理しています。

それでも、中国はこれまでにも加速した技術進歩で期待を裏切ってきました。わずか10年前、同国は年間37万5000台未満の自動車を輸出していましたが、今日では世界最大の自動車供給国となり、毎年約600万台の車両を出荷しており、欧州連合が中国製電気自動車に対する関税を引き上げるきっかけとなっています。中国では、政治的および国民的意志の両方が人型ロボットの野心を強く支持しています。2人の娘を連れてきたザン・グアンタオ氏が述べたように、「彼女たちをハイテクに触れさせることで視野が広がるでしょう。」