ソフトバンク、20億ドル投資の裏でインテル半導体部門を注視

ソフトバンクの億万長者創業者である孫正義氏は最近、インテルのリプ・ブー・タン最高経営責任者（CEO）と、苦戦しているインテルの受託半導体製造部門の買収の可能性について高レベルの議論を行った。これらの秘密裏の協議は、ソフトバンクがインテル株に20億ドルを投資すると公に発表する数週間前に行われ、単なる財務上の出資を超えた深い戦略的関心を示唆している。

協議に詳しい情報筋によると、孫氏とタン氏は3月のタン氏の就任以来会合を重ねており、第三者との合弁事業や、今週明らかにされたような少数株主投資など、さまざまな道筋を探っているという。最近の株式購入にもかかわらず、この初期投資が将来的にインテルのいわゆる「ファウンドリ事業」に関するより大規模な取引を排除するものではないと示唆する者もいる。ソフトバンクとインテルはともに、これらの交渉の詳細についてコメントを控えている。

インテルが2021年に当時のパット・ゲルシンガーCEOの下で、高度なチップ製造施設を外部顧客に開放するという野心的な動きは、数十億ドルを投じて新しい製造工場を建設したにもかかわらず、大きなビジネスをほとんど引きつけられなかった。この費用のかかる取り組みと、インテルが抱えるより広範な財務上の課題が相まって、リプ・ブー・タン氏は、業界リーダーである台湾積体電路製造（TSMC）と効果的に競争できないため、同社が最先端のチップ生産プロセスから撤退する可能性があると警告を発している。

さらに複雑なことに、米国政府もインテルへの出資の可能性を探っている。内部関係者によると、ワシントンによるそのような動きは、ソフトバンクのさらなる投資を大幅に後押しするだろうという。協議に詳しい関係者の間では、インテルが自社を主要顧客とすることが多いため、インテルの製造計画に必要な莫大なリスクと投資を単独で引き受けることを望む単一の事業体はないという見方が一般的である。

ソフトバンクの孫正義氏にとって、インテルのチップ製造部門の買収は、ロボット工学、エネルギー、チップ生産を含む包括的な人工知能インフラに対する彼の広範なビジョンと完全に合致している。OpenAIやNvidiaのようなAIのパイオニア企業にすでに重要な株式を保有している孫氏は、5000億ドルという巨額のスターゲートデータセンタープロジェクトの推進力でもある。さらに、ソフトバンク傘下で半導体設計の有力企業であるArmは最近、自社チップの開発を検討していることを確認した。昨年、ソフトバンクとインテルがAIチップで協力しようとした以前の試みは、インテルがソフトバンクの厳しい仕様を満たすのに苦労したため頓挫した。

これらの議論の政治的側面も同様に説得力がある。孫正義氏はドナルド・トランプ米大統領と個人的に親密な関係を維持しており、2週間に一度の頻度で米国を訪れている。トランプ氏と孫氏は1月にスターゲートプロジェクトを発表するために一緒に登場し、その様子は有名になった。米国国内で高度なチップ製造能力を維持することは、トランプ政権の主要な優先事項であり、台湾に集中しているTSMCの世界的な支配力に対抗しようと熱望している。興味深いことに、トランプ大統領のリプ・ブー・タン氏に対する見方は、最近数週間で劇的に変化し、公然と辞任を要求していたものが、最近の会合後には彼の「成功と台頭」を称賛するようになった。

企業的野心と国家安全保障の間のこの戦略的相互作用は、米国国防総省が7月に米国希土類生産者MPマテリアルズの筆頭株主になることを決定したことに潜在的な前例を見出すことができる。国防総省の4億ドルの投資は、国内のサプライチェーンを強化し、重要な鉱物に対する中国への依存を減らすことを目的としており、これはソフトバンクによるインテルの重要なチップ事業へのさらなる投資を解き放つモデルとして適用される可能性がある。ソフトバンクの株価は火曜日に東京で約2%の小幅な下落を記録したが、ポートフォリオ企業を収益化するコングロマリットの戦略とOpenAIへの出資評価の高騰に対する投資家の信頼に支えられ、年初来で75%以上急騰している。