英国、AIチップ設計で未来の機会を掴むべき
科学技術評議会（CST）は、英国に対し、世界をリードするAIチップ設計産業を育成するための「20年に一度の機会」を掴むよう緊急の呼びかけを行いました。行動を起こさなければ、将来を決定づける技術の単なる消費者となり、創造者ではなくなるリスクがあると、評議会は警告しています。
新しい報告書の中で、CSTは英国が独自の人工知能チップの設計を優先しなければならないと強調しています。この取り組みは、単なる経済成長を超え、国家の安全保障と主権という重要な問題に直接触れています。特殊AIチップのグローバル市場は指数関数的な成長を遂げており、2030年までに年間30%拡大し、世界の半導体産業全体の半分以上を占めると予測されています。英国にとっての中心的な問いは、この急成長する市場で意味のあるシェアを確保できるかどうかです。
重要な点として、報告書は一般的な誤解を明確にしています。その推進力は、世界の巨人たちと競合する数十億ドル規模の製造工場を設立することではありません。CSTは、チップ設計（世界で最も急速に成長している産業の一つ）とチップ製造（最も資本集約的な産業の一つ）を混同する国内の傾向を指摘しています。製造工場を建設するには莫大な投資が必要ですが、チップ設計は創造的で知識集約的なプロセスであり、英国がイノベーションと知的財産において確立している強みと完全に一致します。
その野心は大きく、しかし達成可能です。それは、英国企業が今後5年以内に50種類の新しいAIチップ製品を設計できる条件を育むことです。しかし、これを達成するためには、スキル、資金、戦略的連携における実質的な欠陥に対処する必要があります。
特定された最も手ごわい障害は、顕著なスキルのギャップです。英国の既存のチップ産業は、すでに約7,000人の設計者不足に直面しています。50個の新しいAIチップの目標を達成するには、さらに5,000人の設計者が必要となり、わずか5年で合計12,000人という、現在の生産能力をはるかに超える人数が必要になります。これを是正するために、報告書は、学生をこの分野に引き込むための大学奨学金や研究助成金への政府資金提供を提唱しています。また、広く普及させることができ、新世代の人材のスキルを迅速に向上させることができる、国家的に認められた最高レベルのチップ設計コースの開発も求めています。さらに、報告書は、次世代AIシステムに不可欠であり、英国がすでにかなりの専門知識を持っている分野である、光を利用したデータ伝送技術である光エレクトロニクスにおける大きな機会を特定しています。
スキルを超えて、野心は一貫した調整された国家戦略によって支えられなければなりません。CST報告書は、共通の目標を共有しているにもかかわらず、科学・イノベーション・技術省（DSIT）や国防省などの様々な政府部門が独立した計画を追求している現在の断片的なアプローチを批判しています。報告書は、これらの組織がより効果的に協力し、商業的要件と防衛要件の両方に役立つ技術の機会を特定するよう促しています。
業界の専門家は、設計への焦点に概ね同意していますが、課題を過小評価しないよう警告しています。Vespertecの共同創設者であるフィリップ・ケイは、この視点を明確に述べています。「英国はまだAI超大国ではないかもしれませんが、もし私たちがその地位を達成しようとするなら、ここから始めるべきでしょう。英国主導の半導体研究は長年世界最高レベルにあり、この既存の強みの上に築き上げることは理にかなっています。」しかし、彼は現実的な見解も加えており、「より多くの、より良い半導体がすぐに成熟したAIチップ産業に直結するわけではない…NVIDIAのような巨人が依然として大きなシェアを占めているのは、何十年もかけてこれらのネットワークを構築してきたからに他なりません。」
報告書は、この競争の激しい状況を認識しており、英国のスタートアップ企業が、主に海外企業によって管理されている高価な設計ツールやライセンスに手頃な価格でアクセスする必要性を強調しています。政府の介入により、より広範な貿易協定の一部として、国家レベルでのアクセスを交渉し、それによって国内企業にとって公平な競争条件を整えることを提案しています。
堅固な国内AIチップ設計産業がなければ、英国は、その重要なインフラが「単一の支配的なサプライヤー」からの技術によって動かされる未来に直面するリスクがあり、報告書はこのシナリオを「多くの理由で問題がある」と見なしています。しかし、一般的な感情は絶望ではなく、緊急で変革的な機会へのものです。ケイが結論付けているように、Armのような世界クラスの企業が依然として英国に根ざしており、勢いが構築されている中で、「AI革命における私たちの位置について、真に希望を持つ理由がある」のです。