KI leitet Silicon Valleys Ära der 'Hard Tech' ein
Das Silicon Valley durchläuft eine tiefgreifende Transformation und bewegt sich über seine „Web 2.0“-Blütezeit hinaus in das, was viele heute als „Hard-Tech“-Ära bezeichnen, hauptsächlich angetrieben durch das Aufkommen künstlicher Intelligenz. Dieser Wandel markiert eine signifikante Abkehr von der entspannten Kultur und den konsumorientierten Innovationen, die die Region einst prägten.
Vor einem Jahrzehnt war die Tech-Hauptstadt durch ein entspanntes Arbeitsumfeld gekennzeichnet, verkörpert durch Szenen von Ingenieuren, die „sich entspannten und gleichzeitig beträchtliche Aktienoptionen ansammelten“ – und dabei üppige Vorteile genossen. Unternehmen wie Facebook, Apple, Netflix und Google förderten eine Kultur kostenloser Gourmet-Mahlzeiten, chemischer Reinigung vor Ort und zwangloser Besprechungen in Sitzsäcken. Ihr Fokus lag weitgehend auf dem Aufbau des Consumer-Internets: mobile Anwendungen, Streaming-Dienste und Social-Media-Plattformen. Diese Ära, oft als Web 2.0 bezeichnet, drehte sich darum, benutzerfreundliche Software zu entwickeln, die Menschen verbindet und den Alltag vereinfacht.
Heute ist dieses Silicon Valley größtenteils ein Relikt. Die Stimmung ist ernster geworden, die Vorteile sind weniger, und der technologische Fokus hat sich intensiviert. Fachwissen in Konzepten wie neuronalen Netzen, großen Sprachmodellen und Grafikprozessoren (GPUs) ist grundlegend geworden. Die Konversation hat sich von der HTML5-App-Entwicklung auf die Beschaffung begehrter H100-Grafikkarten verlagert, einer wesentlichen Hardware für den Betrieb fortschrittlicher KI-Programme. Konsumentenorientierte Innovationen wie Instagram-Filter wirken heute rudimentär im Vergleich zur Fähigkeit der KI, komplexe Bilder sofort zu generieren.
Geografisch hat sich das Epizentrum der Innovation etwa 40 Meilen nördlich von traditionellen Silicon-Valley-Städten wie Mountain View und Palo Alto nach San Francisco verlagert, dem Geburtsort führender KI-Startups wie OpenAI und Anthropic. Große Tech-Unternehmen, einst produktive Anwerber, haben die Rekrutierung zurückgefahren, wobei bestehende Mitarbeiter nun genauer auf Produktivität geprüft werden, anstatt verwöhnt zu werden.
Jenseits von Technologie und Geografie entwickelt sich auch die politische Landschaft des Silicon Valley. Traditionell bekannt für seine liberalen Neigungen, sieht die Region nun ein wachsendes Kontingent von Risikokapitalgebern und Unternehmern, die eine Rechtsverschiebung vorantreiben. Dies hat zum „Liberaltarianer“ geführt – ein Begriff, der die Tendenz der Tech-Industrie beschreibt, den sozialen Liberalismus zu vertreten, während sie sich für minimale staatliche Regulierung von Unternehmen einsetzt. Gleichzeitig sind Industrien, die in Tech-Kreisen einst als politisch unliebsam galten, wie Verteidigung und Waffenentwicklung, zu attraktiven Investitionskategorien geworden.
Auch der philosophische Unterstrom hat sich geändert. Wenn die Web-2.0-Ära Gründer sah, die „Gott spielten“, indem sie riesige soziale Netzwerke schufen, so ist die aktuelle Ära durch Ambitionen definiert, „superintelligente“ Computer zu bauen, die eines Tages menschliche Fähigkeiten übertreffen könnten. Wie Sheel Mohnot, General Partner bei Better Tomorrow Ventures, beobachtet: „Die Ära der niedrig hängenden Früchte in der Technologie, in der frühere konsumentenorientierte Softwareunternehmen einfacher zu bauen waren und Geld druckten, fühlt sich einfach vorbei an.“
Nachdem ich das Silicon Valley über ein Jahrzehnt lang begleitet habe, habe ich diese Veränderungen aus erster Hand miterlebt. Der Übergang von älteren Giganten wie Sun Microsystems zum Aufstieg von Facebook und Google markierte den ersten Wandel. Die Übernahme des Sun-Microsystems-Campus durch Facebook im Jahr 2011 und Googles wegweisende Vorteile wie die „20-Prozent-Zeit“ symbolisierten das Web-2.0-Ethos. Der einfache Zugang zu Kapital in den späten 2010er Jahren befeuerte zahlreiche Consumer-Tech-Startups, einige mit ehrgeizigen, aber letztlich nicht nachhaltigen Zielen, wie Zumes halbe Milliarde Dollar teures Vorhaben in der automatisierten Pizzazubereitung.
Die COVID-19-Pandemie wirkte als Katalysator für weitere Veränderungen. Während anfängliche Lockdowns zu einem Anstieg der Internetnutzung und aggressiven Einstellungen durch Tech-Giganten führten, brachte die Post-Pandemie-Landschaft eine Abrechnung. Unternehmen wie Meta und Twitter führten 2022 massive Entlassungen durch und strichen Rollen, die mit „weicheren“ Fähigkeiten verbunden waren, darunter Marketing, Inhaltsmoderation und Diversitätsinitiativen.
Im selben Jahr trat OpenAIs ChatGPT auf den Plan und löste einen beispiellosen KI-Boom aus. Unternehmen schwenkten schnell um und priorisierten Talente im Bereich Deep Learning und neuronale Netze gegenüber früheren Rollen. Risikokapitalgeber, unbeeindruckt von früheren Rückschlägen bei Krypto- und Metaverse-Investitionen, pumpten Geld in KI- und maschinelle Lern-Startups. Dieser erneute Fokus brachte Talente zurück in die Bay Area und kehrte die Pandemie-Ära-Abwanderung in Städte wie Miami und Austin um.
Der KI-Einfluss hat Teile San Franciscos physisch umgestaltet. Das Gebiet zwischen dem Mission District und Potrero Hill, jetzt „The Arena“ genannt, ist ein Zentrum für KI-Startups. Gentrifizierte Viertel wie Hayes Valley sind zu „Cerebral Valley“ geworden, wo sich KI-Ingenieure bei Mahlzeiten vernetzen. Sogar das einst verschlafene Finanzviertel erlebt einen Aufschwung, wobei Unternehmen wie OpenAI und Scale AI erhebliche Büroflächen mieten.
Diese neue Welle der Tech-Elite, oft eher rechtsgerichtet und digital-nativ, hat auch eine Skepsis gegenüber Arbeitsplatzpolitik und Globalismus mit sich gebracht, wobei einige argumentieren, dass das globale Teilen von Technologie das Risiko birgt, die Führung an Konkurrenten wie China abzugeben. Dieses Gefühl spiegelt sich in neuen Startups wider, die weniger auf Tap-to-Pay-Apps abzielen und mehr auf KI-gesteuerte unbemannte Luftdrohnen.
Trotz des ernsten Tons durchdringt ein Gefühl vorsichtigen Optimismus und Erneuerung die Atmosphäre. Die Tech-Community ist „so back“, wie ein prominenter Informatiker bemerkte, der an die jubelnde Feier der 101-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde von Stability AI im San Francisco Exploratorium im Jahr 2022 erinnerte. Dieser Moment, der mit der Veröffentlichung von ChatGPT zusammenfiel, symbolisierte einen „Wasserscheide-KI-Moment“ für die Stadt und markierte ein neues Kapitel der Innovation und Energie in der anhaltenden Entwicklung des Silicon Valley.