KI-Energiehunger: Atomkraft-Comeback in US-Städten

Eine ruhige Stadt in Kentucky, einst bekannt als “Atomstadt” und jüngst als “Quiltstadt” gefeiert, findet sich unerwartet im Epizentrum Amerikas erneuerter nuklearer Ambitionen wieder. Paducah, eine Stadt mit 27.000 Einwohnern, steht kurz davor, ihre nukleare Vergangenheit wiederzubeleben, da der unersättliche Energiebedarf der künstlichen Intelligenz einen nationalen Vorstoß zur Revitalisierung der Urananreicherung innerhalb der Vereinigten Staaten vorantreibt.

Über sechs Jahrzehnte lang beherbergte Paducah eine Urananreicherungsanlage des Energieministeriums (DOE), eine Anlage, die 2013 inmitten eines Rückgangs im Nuklearenergiesektor schließlich geschlossen wurde. Gleichzeitig nahm die Stadt eine neue Identität an und erhielt von der UNESCO die Auszeichnung “Kreativstadt” für ihre lebendige Quilt-Tradition. Doch nun steht der ehemalige Anreicherungsstandort wieder im Rampenlicht. Ein von Tech-Milliardär Peter Thiel unterstütztes Startup, General Matter, hat Pläne zur Wiedereröffnung der Anlage bekannt gegeben. Dieser Schritt steht im Einklang mit der breiteren Strategie der Trump-Administration, die Paducah kürzlich als einen von vier Schlüsselstandorten für die Entwicklung von KI-Rechenzentren und Energieprojekten ausgewiesen hat, wobei Kernkraft gegenüber erneuerbaren Quellen wie Solar- und Windenergie betont wird.

General Matter, geleitet vom ehemaligen SpaceX-Ingenieur Scott Nolan, der bemerkenswerterweise an der Seite von Präsident Trump aufgetreten ist, trat Anfang dieses Jahres aus dem Stealth-Modus. Die Vision des Unternehmens, die auf einer kürzlichen Veranstaltung in Paducah detailliert wurde, beinhaltet die Entwicklung dessen, was es als “die erste US-eigene, privat entwickelte Urananreicherungsanlage der Nation” bezeichnet. General Matter hat einen auf mehrere Jahrzehnte angelegten, 100 Hektar großen Pachtvertrag mit dem DOE abgeschlossen und strebt an, bis Ende des Jahrzehnts mit der Urananreicherung zu beginnen, um Treibstoff zu produzieren, der für “die nächste Generation der Kernenergie, zentral für Amerikas Bestrebungen in KI, Fertigung und anderen kritischen Industrien” von entscheidender Bedeutung ist. Die eigene Pressemitteilung des DOE bietet jedoch einen etwas anderen Zeitplan, der den Baubeginn im Jahr 2026 und den Anreicherungsbetrieb erst 2034 angibt.

Schlüsselfragen zu den spezifischen Plänen von General Matter bleiben unbeantwortet. Es ist unklar, ob das Unternehmen beabsichtigt, die bestehende Anlage mit moderner Technologie zu renovieren oder komplett neu zu bauen, und ob es niedrig angereichertes Uran für aktuelle Reaktoren oder das stärker angereicherte Uran (HALEU) produzieren wird, das für fortschrittliche Reaktordesigns erforderlich ist. Die Antworten werden den Umfang des Projekts und seinen potenziellen Einfluss auf die Stromnetze landesweit erheblich beeinflussen. Bemerkenswerterweise hat das DOE General Matter als eines von vier Unternehmen ausgewählt, um HALEU-Anreicherungsdienste zu erbringen, während es auch für niedrig angereichertes Uran beauftragt wurde.

Das aktuelle Wiederaufleben der Kernenergie ist eine starke Umkehrung ihres Rückgangs nach dem Boom der 1970er und 80er Jahre, als billigere Gaskraftwerke zu weit verbreiteten Schließungen von Reaktoren und Anreicherungsanlagen führten. Heute investieren große Technologieunternehmen wie Microsoft, Meta, Amazon und Google aktiv in die Kernenergie, entweder durch die Wiederbelebung alter Reaktoren oder die Unterstützung der Entwicklung kleinerer, effizienterer fortschrittlicher Designs. Dieser Nachfrageschub hat einen kritischen Engpass in der nuklearen Lieferkette offengelegt: die Urananreicherung.

Anreicherung ist ein komplexer Prozess, bei dem natürlich vorkommendes Uran mit seiner geringen Konzentration des spaltbaren Isotops U-235 in ein Gas umgewandelt und dann verarbeitet wird, um die U-235-Konzentration zu erhöhen, typischerweise auf etwa 5 Prozent für traditionelle Reaktoren. Die USA haben derzeit nur die Kapazität, etwa ein Drittel des von ihren Reaktoren benötigten Urans anzureichern, und sind stark von ausländischen Lieferanten abhängig, einschließlich Russland, das bis vor kurzem eine wichtige globale Quelle war. Das US-Verbot russischer Uranimporte im Jahr 2024 verstärkte den heimischen Vorstoß zusätzlich.

General Matter ist nicht der einzige Akteur, der in Paducah Uran anreichern will. Global Laser Enrichment (GLE) hat eine langjährige Vereinbarung mit dem DOE, um “Tails” oder abgereichertes Uran aus jahrelanger Anreicherung am Standort zu erwerben. GLE entwickelt eine neuartige laserbasierte Anreicherungstechnologie, die darauf ausgelegt ist, diese Tails effizient zu wiederverwerten und in nutzbaren Brennstoff umzuwandeln. Das Unternehmen beantragte im Juni eine Lizenz, um den Betrieb neben der Paducah-Anlage aufzunehmen, und erwartet eine Entscheidung der Nuklearen Regulierungskommission innerhalb von 18 Monaten, mit Plänen, bis 2030 betriebsbereit zu sein. GLE prognostiziert ein erhebliches Wachstumspotenzial, angetrieben durch KI und Rechenzentren, und weist darauf hin, dass es auf die HALEU-Produktion umsteigen könnte, wenn fortschrittliche Reaktoren kommerzielle Rentabilität erreichen. Derzeit ist Russland der einzige kommerzielle Hersteller von HALEU.

Sowohl die Biden- als auch die Trump-Administration haben die Rückverlagerung der nuklearen Lieferkette unterstützt, wenn auch mit unterschiedlichen Hauptmotivationen. Für Biden steht die Kernenergie im Einklang mit Klimazielen, indem sie kohlenstofffreien Strom liefert. Trump, der Klimaverpflichtungen und Projekte für erneuerbare Energien untergräbt, betrachtet die Kernenergie als wesentlich, um sicherzustellen, dass US-Tech-Unternehmen den Strom haben, der zur Dominanz des KI-Marktes erforderlich ist. Die kürzlich veröffentlichte KI-Vision der Trump-Administration beinhaltet explizit die Beschleunigung energieintensiver Rechenzentren in Verbindung mit fossilen und nuklearen Kraftwerken, oft durch die Begrenzung von Umweltprüfungen.

Dieser beschleunigte Ansatz hat bei Kritikern erhebliche Bedenken hervorgerufen. Edwin Lyman, Direktor für nukleare Sicherheit bei der Union of Concerned Scientists, äußerte Bedenken hinsichtlich der potenziellen mangelnden Aufsicht und öffentlichen Beteiligung und erklärte: “Es scheint, dass ihre Denkweise Bau und Produktion um jeden Preis ist.” Kernenergie ist seit langem ein umstrittenes Thema, gefeiert für ihre kohlenstofffreie Erzeugung, aber kritisiert für Probleme wie die Umweltauswirkungen des Uranabbaus (wie in der Nähe des Grand Canyon und seine Auswirkungen auf den Havasupai-Stamm zu sehen) und die ungelöste Herausforderung der langfristigen Lagerung radioaktiver Abfälle. Hinzu kommt, dass die Anreicherungsanlage in Paducah selbst ein Superfund-Standort ist, der von der Umweltschutzbehörde aufgrund schwerwiegender Kontamination für eine vorrangige Sanierung ausgewiesen wurde. Dieses Erbe unterstreicht die komplexen Hürden, die Unternehmen und politische Entscheidungsträger überwinden müssen, um die Kernenergie in kleinen amerikanischen Städten erfolgreich wiederzubeleben.

Trotz dieser Herausforderungen gibt es eine breite überparteiliche Unterstützung für die Urananreicherung. Rowen Price, Senior Policy Advisor bei der gemeinnützigen Organisation Third Way, die sich für Kernenergie einsetzt, betont den starken Impuls, “es richtig zu machen”. Lokale Gesetzgeber in Kentucky haben ebenfalls Optimismus geäußert und sehen die potenzielle Rolle von Paducah in der Zukunft von KI und Energie als erheblichen wirtschaftlichen Vorteil. Kentuckys Gouverneur Andy Beshear hob das von General Matter vorgeschlagene 1,5-Milliarden-Dollar-Projekt hervor, das voraussichtlich 140 Arbeitsplätze schaffen wird. Wie Senator Danny Carroll (R-KY) in einem Meinungsartikel schrieb: “Paducah steht wieder im Zentrum der nuklearen Zukunft Amerikas.”