Roboter packen Lebensmittel: Ein Blick in Ocados automatisiertes Lager
Das Erste, was einem Besucher in Ocados weitläufigem Kunden-Fulfillment-Center (CFC) in Luton, kurz außerhalb Londons, auffällt, ist die Stille. Anders als der typische Industrielärm gibt es kein Klappern von Maschinen, kein Rumpeln von Motoren oder Plappern menschlicher Stimmen. Stattdessen erfüllt ein leises, durchdringendes Summen von Elektronik die Luft, eine passende Kulisse für eine Anlage, in der Roboter die Menschen deutlich an Zahl übertreffen.
Ocado, ein im Jahr 2000 gegründetes Online-Lebensmittelunternehmen, hat stets die Automatisierung als Mittel zur Bewältigung der notorisch engen Margen im Lebensmittelgeschäft befürwortet, insbesondere bei Online-Bestellungen, die zusätzliche Kosten für Kommissionierung, Verpackung und Versand verursachen. Obwohl Sie Ocado vielleicht nicht direkt kennen, treibt seine Technologie die Online-Lebensmittelgeschäfte großer Einzelhändler wie Kroger in 14 US-Bundesstaaten, Sobeys in Kanada sowie Morrisons und seine eigene Liefermarke in Großbritannien an, neben anderen Kunden in Europa und Asien.
Im Mittelpunkt dieses automatisierten Ökosystems steht „The Grid“, ein riesiges, sich kreuz und quer erstreckendes Schienennetz, das den Großteil der oberen Etage des Lagers einnimmt. Hier gleitet eine Flotte von Hunderten von blockartigen Robotern nahtlos dahin, von einem Zentralcomputer orchestriert, um Kollisionen zu verhindern. Diese Roboter transportieren effizient maßgefertigte Behälter, beladen mit Lebensmitteln – von Brot und Dosen bis hin zu Fertiggerichten –, zu ihren vorgesehenen Orten. Der Automatisierungsgrad ist so vollständig, dass von einem Wartungssteg aus menschliche Präsenz fast vollständig fehlt, abgesehen von den Ocado-Mitarbeitern, die Besucher führen. Selbst der technische Support für die Roboter wird remote von einem Team in Bulgarien abgewickelt; ein Roboter, der mit einem gelben Licht ein Problem signalisiert, korrigiert sich oft selbst und nimmt den Betrieb innerhalb von Sekunden wieder auf, ohne direkte menschliche Intervention.
Obwohl das Grid-System selbst nicht neu ist – es war bereits 2018 ein hochmodernes Wunderwerk –, wird es nun umfassend aufgerüstet: durch die Integration von Roboterarmen. Zuvor bewegten die quaderförmigen Roboter auf dem Grid hauptsächlich Kisten und lieferten Artikel an menschliche Arbeiter, die sie dann manuell in Einkaufstaschen verpackten. Dieses System war zwar effizient, verließ sich aber immer noch auf die menschliche Geschicklichkeit, wobei die Arbeiter die Artikel in wenigen Sekunden verpacken sollten, geleitet von einer Anzeige, die unnötige Bewegungen minimierte.
Die neue Ergänzung, genannt On-Grid Robotic Pick (OGRP)-Arme, stellt einen bedeutenden Sprung dar. Diese stationären Roboter sind strategisch über das Grid verteilt, jeder mit einem kleinen Saugnapf ausgestattet. Im Luton-Werk arbeiten 65 OGRP-Arme im Einklang mit 500 der ursprünglichen Grid-Roboter, die ihnen sowohl die Einkaufstaschen der Kunden als auch die eingehenden Lebensmittel bringen. Die Arme nehmen dann einzelne Artikel auf und verpacken sie sorgfältig. Jeder OGRP-Arm verfügt über eine Kamera für die Kommissionierung, obwohl ihnen derzeit die Fähigkeit fehlt, beschädigte Waren wie zerbrochene Eier oder gequetschte Äpfel zu identifizieren – eine Aufgabe, die immer noch am besten von Menschen erledigt wird.
Allein im Jahr 2024 haben weniger als 100 OGRP-Arme über 30 Millionen Bestellungen verpackt. Ocado erwartet, bis Ende dieses Jahres fast 500 solcher Arme einzusetzen. James Matthews, stellvertretender CEO von Ocado, merkt an, dass diese Arme derzeit etwa 40 Prozent der Ocado-Lebensmittel handhaben. Das Unternehmen strebt eine Automatisierungsrate von 80 Prozent innerhalb der nächsten zwei bis drei Jahre an, ein Ziel, das durch die Entwicklung neuer End-Effektoren jenseits des aktuellen Saugnapfs, einschließlich Parallelgreifern und weichen, handähnlichen Geräten, erleichtert wird.
Eine vollständige Automatisierung ist jedoch nicht das Ziel. Ocado räumt ein, dass einige Artikel, wie schwere Weinflaschen oder Wassermelonen, für die aktuellen Roboterfähigkeiten zu unhandlich oder zerbrechlich sind, und die Entwicklung spezieller Werkzeuge für jeden einzelnen Artikel ist wirtschaftlich nicht rentabel. Dennoch sind die Lernfähigkeiten dieser Systeme bemerkenswert. Vor Jahren schien die Herausforderung, eine Tüte Orangen zu verpacken, aufgrund ihrer unvorhersehbaren Bewegung und des Beschädigungsrisikos unüberwindbar. Heute haben die zugrunde liegenden KI-Modelle – die Matthews als „Cousins“ der generativen KI-Modelle bezeichnet, die anderswo Schlagzeilen machen – autonom gelernt, das Etikett einer Orangentüte zu greifen und das gesamte Paket ohne Zwischenfälle anzuheben, eine Fähigkeit, die nun in der gesamten Roboterflotte repliziert wird.
Ocado erforscht kontinuierlich Automatisierungsmöglichkeiten im gesamten Lager. Während Menschen immer noch eingehende Sendungen auspacken und Produkte auf das Grid laden und andere schwere Rollwagen auf ausgehende Lieferwagen laden, entwickelt das Unternehmen aktiv neue automatisierte Lösungen für diese Aufgaben, einschließlich mobiler Roboter. Der Bereich, der laut Matthews am wenigsten wahrscheinlich in absehbarer Zeit vollständig automatisiert wird, ist die Zustellung auf der letzten Meile. Trotz Investitionen in Start-ups für autonomes Fahren macht die kundennahe Natur von Lieferungen eine vollständige Automatisierung weniger attraktiv, da sie die Last des Entladens wahrscheinlich auf den Kunden verlagern würde.
Ocados Geschäftsmodell ist besonders gut für die Automatisierung geeignet, da sein unermüdliches Streben nach Effizienz bereits viele Arbeitsplätze in einfache, repetitive Aufgaben rationalisiert hat, was sie zu idealen Kandidaten für die Roboterübernahme macht. Darüber hinaus sind einige der automatisierten Rollen, wie das Verpacken von Tiefkühlkost bei Minustemperaturen, notorisch schwer zu besetzen. Matthews stellt offen fest: „Man findet buchstäblich keine Leute, die in einem Gefrierschrank arbeiten wollen“, was diese Positionen prädestiniert für die Automatisierung macht.
Entscheidend ist, dass Ocado eine gewisse Trennung von den direkten Beschäftigungsimplikationen seiner Technologie aufrechterhält. Es verkauft seine CFC-Systeme an Kunden wie Kroger, die dann die menschliche Arbeitskraft einsetzen. Wenn Entlassungen erfolgen, werden diese vom Kunden und nicht von Ocado verwaltet, das selbst weiter wächst, neue Standorte eröffnet, Forschung und Entwicklung ausbaut und mehr Remote-Support-Mitarbeiter einstellt.
Die Zukunft für von Ocado unterstützte Lebensmittelgeschäfte beinhaltet eindeutig weitere Automatisierung und weniger menschliche Arbeitsplätze. Über die aktuellen Roboterarme hinaus konzentriert sich die nächste Innovationswelle auf die „Effizienz“ selbst. Ocado entwickelt leichtere, billigere und energieeffizientere Roboter, einschließlich neuer 3D-gedruckter kartesischer Modelle, die ein Drittel ihrer Vorgänger wiegen. Leichtere Roboter verbrauchen nicht nur weniger Energie, sondern reduzieren auch das Risiko von Schäden bei Kollisionen, was kompaktere und modulare Grid-Designs ermöglicht, die auf kleinere Standorte skaliert werden können.
Matthews glaubt, dass die bedeutendsten zukünftigen Veränderungen weniger vorhersehbar sein werden, angetrieben durch Fortschritte in der analytischen Intelligenz statt durch physische Hardware. Die wahre Herausforderung liegt darin, Maschinen zu entwerfen, die intelligent genug sind, um „Grenzfälle“ zu bewältigen – die 10 Prozent der Probleme, wie eine verbogene Kiste, die einen Stau verursacht, die derzeit teure menschliche Intervention erfordern. „Es ist nicht nützlich, etwas zu 90 Prozent der Zeit zu lösen“, argumentiert Matthews, „Denn wenn man 10 Prozent der Zeit einen teuren Ingenieur bezahlen muss, um es zu beheben, ist es besser, es manuell zu tun.“ Diese verbleibenden „10-Prozent-Probleme“ stellen die letzte Grenze für den robotergestützten Einfallsreichtum dar, eine Lücke, die die Maschinen schnell schließen.