Notion CEO Ivan Zhao: Bessere Tools fordern, KI umarmen
Notion-CEO Ivan Zhao envisioniert eine Zukunft, in der Software-Tools weit davon entfernt sind, statische Anwendungen zu sein, sondern als dynamische, intelligente Teamkollegen fungieren. Sein Unternehmen Notion, eine All-in-One-Produktivitätssuite, die für alles von Notizen bis hin zu komplexem Projektmanagement verwendet wird, steht an der Spitze dieser Transformation. Zhao beschreibt Notion als „LEGO für Software“, eine Metapher, die seine dauerhafte Designphilosophie und den Weg des Unternehmens von einer jungen Idee zu einem wichtigen Akteur im Produktivitätsbereich zusammenfasst.
Notions Kernstärke liegt in seinen anpassbaren „Blöcken“, die es Benutzern ermöglichen, vielfältige Workflows zu erstellen, von einfachen Listen bis hin zu komplexen Datenbanken. Dieser Ansatz steht in scharfem Kontrast zu den vorherrschenden „Hartplastik-Lösungen“ moderner Software-as-a-Service (SaaS), die Zhao mit Einzweck-Küchengeräten wie einem Avocadoschneider vergleicht, anstatt mit vielseitigen Werkzeugen wie einem Küchenmesser. Diese Fragmentierung, bei der ein durchschnittliches Unternehmen über hundert verschiedene SaaS-Tools jongliert, ist genau das, was Notion entgegenwirken will, indem es wesentliche Funktionalitäten zu einer kohärenten, anpassungsfähigen Plattform bündelt.
Zhaos Vision für Notion wurzelt in den frühen Computerpionieren der 1960er und 70er Jahre, die Computer als formbare Medien für Gedanken und Zusammenarbeit sahen. Er glaubt, dass die nachfolgende Ära des „Anwendungsformats“, gekennzeichnet durch starre, unveränderliche Software, „Mini-Gefängnisse des Computings“ geschaffen hat. Notion versucht daher, zu diesem früheren Ideal zurückzukehren und Benutzer zu befähigen, ihre eigenen Softwarelösungen zu basteln und zu erstellen. Diese Hingabe an flexibles Design führte 2015 zu einem entscheidenden Moment, als Zhao und Mitbegründer Simon Last, angesichts finanzieller Engpässe und der Erkenntnis, dass sie auf dem falschen Fundament bauten, das Unternehmen neu starteten und nach Kyoto, Japan, umzogen. Diese Zeit ermöglichte es ihnen, sich intensiv auf den Wiederaufbau von Notion 2.0 zu konzentrieren, inspiriert von Kyotos Handwerkstradition – einer Hingabe, mit Sorgfalt und Zweck über den bloßen Profit hinaus zu bauen.
Die Ankunft fortschrittlicher künstlicher Intelligenz, insbesondere OpenAIs GPT-4, markierte einen weiteren bedeutenden Wendepunkt für Notion. Zhao und Last erhielten Ende 2022 frühzeitig Zugang zu GPT-4 und erkannten schnell dessen transformatives Potenzial. Sie starteten ein OpenAI-gestütztes KI-Produkt noch vor dem öffentlichen Debüt von ChatGPT. Notion bezeichnet sich nun als „KI-Arbeitsbereich, der für Sie arbeitet“ und integriert KI-Funktionen direkt in seine Plattform. Zhao selbst nutzt KI für das persönliche Lernen und zeigt eine tiefe Begeisterung für deren Möglichkeiten, insbesondere das Konzept von KI-Agenten, die Aufgaben innerhalb von Anwendungen zunehmend automatisieren können.
Trotz der schnellen Fortschritte in der KI bleibt eine Lücke zwischen den aktuellen Fähigkeiten und zukünftigen Bestrebungen. Zhao erkennt die Herausforderung der Zuverlässigkeit an und vergleicht KI-Modelle mit Praktikanten, die über umfangreiches Wissen verfügen, aber möglicherweise nicht durchweg präzise sind. Er sieht dies jedoch als eine temporäre Phase und erwartet, dass zukünftige Produkte „Gedächtnis und Lernen“ integrieren werden, um die Zuverlässigkeit zu verbessern. Notions Strategie beinhaltet, der KI beizubringen, wie sie ihre „LEGO-Blöcke“ verwendet, sodass Benutzer Notion im Wesentlichen „als ihren KI-Teamkollegen einstellen“ können. Diese Vision deutet auf eine Zukunft hin, in der kleine Teams, durch KI erweitert, mit der Effizienz viel größerer Organisationen arbeiten können, wodurch die menschliche Kreativität verstärkt statt ersetzt wird.
Notions Geschäftsmodell spiegelt diese strategische Verschiebung wider. Das Unternehmen, das vor fast vier Jahren bei seiner letzten Finanzierungsrunde mit 10 Milliarden Dollar bewertet wurde, ist nun profitabel und wächst schnell. Ursprünglich ein Add-on, sind Notions KI-Funktionen so integral geworden, dass sie nun in die Hauptabonnementpläne integriert sind. Während dies die Margen im Vergleich zu reinem SaaS beeinflusst, rechtfertigen die Leistungsfähigkeit und die Wertschätzung der Benutzer für KI die Investition und halten das Unternehmen positiv im Cashflow.
Zhao unterscheidet Notions B2B-KI-Ansatz (Business-to-Business) von dem persönlicheren, B2C-Fokus (Business-to-Consumer) vieler KI-Labore. Er argumentiert, dass, während die Consumer-KI einige dominante Gewinner sehen könnte, die B2B-Landschaft viele spezialisierte Lösungen fördern wird, die auf vielfältige professionelle Bedürfnisse zugeschnitten sind, von Rechts- über Buchhaltung bis hin zur Programmierung. Diese Spezialisierung erfordert eine andere Entwicklungsphilosophie – eine, die Ambiguität und iterative Experimente umfasst, ähnlich dem „Bierbrauen“ statt dem Bauen vorhersagbarer „Eisenbahnschienen“. Dies führt zu einer Unternehmenskultur, die Anpassungsfähigkeit und funktionsübergreifende Talente schätzt, mit Designern, die programmieren können, und Teams, die mit ständigem Wandel vertraut sind.
Mit Blick auf die Zukunft sieht Zhao, wie Notion sich von einem bloßen Werkzeugsatz zu einer „organischen Materie“ entwickelt, die Benutzer aktiv bei wiederholter Wissensarbeit unterstützt. In den nächsten Jahren erwartet er die Möglichkeit, verschiedene „Arten von KI-Praktikanten“ oder spezialisierte KI-Teamkollegen innerhalb des Arbeitsbereichs eines Benutzers zu erstellen, wodurch Notions Rolle als Produktivitätsverstärker weiter gefestigt wird. Das Ziel bleibt, eine neue Generation von Bauherren und Unternehmen zu befähigen, mit beispielloser Effizienz und Kreativität zu arbeiten und die Zukunft der Wissensarbeit grundlegend neu zu gestalten.