Trump busca flexibilizar la Ley de Agua Limpia para centros de datos de Big Tech

La Casa Blanca ha desvelado un nuevo “Plan de Acción de IA” que propone cambios significativos en las regulaciones ambientales, particularmente aquellas bajo la Ley de Agua Limpia, para acelerar el desarrollo de infraestructura de inteligencia artificial (IA), incluidos los centros de datos. Estos cambios propuestos se alinean con las sugerencias hechas previamente por grandes empresas tecnológicas como Meta y grupos de presión que representan a firmas como Google y Amazon Web Services.

El núcleo del plan de la Casa Blanca implica agilizar los procesos de permisos y, potencialmente, crear nuevas exclusiones categóricas de la revisión ambiental para los centros de datos relacionados con la IA. Específicamente, el plan busca explorar la necesidad de un permiso nacional de la Sección 404 de la Ley de Agua Limpia para centros de datos, lo que eliminaría los retrasos previos a la construcción y limitaría la participación pública y la revisión federal. La Sección 404 de la Ley de Agua Limpia regula la descarga de material dragado o de relleno en las “aguas de los Estados Unidos”, incluidos los humedales, y típicamente requiere un permiso para actividades como el relleno de marismas o la redirección de arroyos. La obtención de permisos individuales de la Sección 404 puede ser un proceso largo y costoso.

Este impulso a la desregulación surge en medio de crecientes preocupaciones sobre la huella ambiental de la IA y los centros de datos. Los centros de datos, esenciales para entrenar modelos complejos de IA y atender las solicitudes de los usuarios, consumen vastas cantidades de agua principalmente para enfriar sus equipos. En promedio, un centro de datos puede usar aproximadamente 300,000 galones de agua por día, lo que equivale al uso de agua de 100,000 hogares. Algunas estimaciones sugieren que un solo centro de datos a gran escala puede consumir entre 3 y 5 millones de galones de agua diariamente, comparable al uso de agua de una ciudad con 30,000 a 50,000 residentes. Para 2027, el uso de agua de la IA se proyecta que alcanzará la alarmante cifra de 6.6 mil millones de metros cúbicos a nivel mundial. El agua utilizada para la refrigeración es a menudo agua dulce, lo que intensifica la presión sobre los recursos de agua dulce, especialmente en regiones con escasez de agua. Además, el agua calentada de los sistemas de refrigeración a menudo no puede ser liberada de nuevo al medio ambiente debido al riesgo de contaminación térmica.

Las demandas energéticas de los centros de datos de IA también son sustanciales, lo que lleva a un mayor consumo de electricidad y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas, particularmente si se alimentan con combustibles fósiles. La Agencia Internacional de Energía estima que el consumo global de electricidad por parte de los centros de datos podría duplicarse con creces para 2030.

Grupos y defensores del medio ambiente han expresado una fuerte oposición a los retrocesos propuestos, argumentando que priorizarían los intereses corporativos sobre la salud pública y la protección ambiental. Los críticos destacan que el debilitamiento de estas protecciones podría llevar a una mayor contaminación del agua, un aumento de los daños por inundaciones y menos salvaguardas para las comunidades. También señalan que, si bien las empresas tecnológicas a menudo publican ambiciosos objetivos climáticos, sus esfuerzos de cabildeo en materia de política climática han sido menos proactivos.

La administración Trump tiene un historial de desregulación ambiental, habiendo derogado previamente la Regla de Agua Limpia en 2019, lo que eliminó las protecciones para una parte significativa de los arroyos y humedales de la nación. Una regla de 2020, la Regla de Protección de Aguas Navegables, desreguló aún más una cuarta parte de todos los humedales y una quinta parte de todos los arroyos en los Estados Unidos, incluido el 30 por ciento de las cuencas hidrográficas que suministran agua potable.

El “Plan de Acción de IA” de la Casa Blanca enmarca los permisos ambientales como un impedimento para el rápido desarrollo de la infraestructura, afirmando que el sistema actual hace que sea “casi imposible construir esta infraestructura en los Estados Unidos con la velocidad requerida”. Si bien el plan sugiere usar la IA para acelerar los procesos de permisos, también incluye explícitamente disposiciones para reducir o simplificar las regulaciones ambientales bajo la Ley de Agua Limpia y la Ley de Aire Limpio. Este enfoque es visto por algunos como una “venta” que podría llevar a un aumento de los costos de electricidad para los estadounidenses promedio para subsidiar energía con descuento para enormes centros de datos de IA.