La IA dispara el consumo eléctrico: ¿Quién pagará la factura de Big Tech?

La creciente demanda de inteligencia artificial (IA) está provocando un aumento significativo en el consumo de electricidad por parte de los centros de datos, lo que ha llevado a estados como Indiana y Ohio a implementar nuevas políticas destinadas a garantizar que estos gigantes tecnológicos contribuyan más a los costos de la infraestructura energética. Si bien estas medidas buscan aliviar la carga sobre los clientes residenciales, persiste la preocupación de que los ciudadanos promedio aún puedan enfrentar facturas de servicios públicos más altas.

Los centros de datos, la columna vertebral física del mundo digital y, cada vez más, de la IA, son consumidores voraces de energía. Un solo centro de datos grande puede usar tanta energía como decenas de miles o incluso más de 100,000 hogares estadounidenses, y se proyecta que los centros más grandes actualmente en construcción usen 20 veces esa cantidad. Los aproximadamente 2,700 centros de datos del país consumieron más del 4% de toda la electricidad de EE. UU. en 2022, una cifra que se proyecta que se duplicará con creces al 9% para 2030. Algunas estimaciones sugieren que para 2029, los consumidores y las pequeñas empresas podrían ver sus facturas de electricidad aumentar hasta un 70% debido a esta demanda creciente. El uso de electricidad de los centros de datos de IA está creciendo más rápido de lo que la red puede soportar, lo que genera una tensión en la infraestructura eléctrica y contribuye a un aumento de los costos para todos los consumidores.

En respuesta a esta demanda creciente, los estados están tomando medidas. La Comisión de Servicios Públicos de Ohio (PUCO) aprobó recientemente una nueva tarifa propuesta por American Electric Power (AEP) que exige a los grandes centros de datos nuevos pagar al menos el 85% de la energía a la que se suscriben cada mes, incluso si su consumo real es menor. Esta medida, efectiva en 2025, tiene como objetivo garantizar que los centros de datos contribuyan más directamente a los costos de construcción y mantenimiento de la infraestructura de la red necesaria para satisfacer sus sustanciales necesidades de electricidad, protegiendo así a otros contribuyentes de asumir desproporcionadamente estos gastos. La decisión también levanta una moratoria sobre la construcción de nuevos centros de datos en el centro de Ohio que había estado vigente desde marzo de 2023.

De manera similar, Indiana está lidiando con cómo acomodar las demandas de energía de los centros de datos masivos mientras salvaguarda a sus residentes. Un campus de centros de datos de Amazon Web Services de 11 mil millones de dólares en construcción solo en el noroeste de Indiana podría usar tanta electricidad como 1.5 millones de hogares, o hasta la mitad de los hogares del estado. Los reguladores de Indiana han aprobado un acuerdo de conciliación que establece los términos para conectar grandes cargas, incluidos los centros de datos, a la red. Este acuerdo, que involucra a Indiana Michigan Power (una empresa de servicios públicos de AEP), defensores del consumidor y empresas tecnológicas como Amazon, Google y Microsoft, tiene como objetivo garantizar que el costo de la nueva generación y las mejoras de la red no se transfiera injustamente a los clientes habituales. Según este acuerdo, los centros de datos en el territorio de I&M deben proporcionar garantías durante los primeros años de operación, firmar contratos de al menos 12 años y aceptar pagar al menos el 80% de su demanda mensual esperada. A pesar de estos acuerdos, algunos defensores en Indiana están pidiendo una moratoria en los nuevos centros de datos a hiperescala hasta que se complete un estudio adicional sobre su impacto potencial en los costos de energía y la necesidad de nuevas centrales eléctricas.

El desafío no es solo aumentar el suministro, sino también la naturaleza del consumo de energía de la IA. Los centros de datos de IA a menudo requieren una infraestructura de alta densidad, con bastidores de los últimos chips de IA que consumen al menos 10 veces más energía que los servidores web normales y generan un calor significativo que requiere soluciones de enfriamiento avanzadas, incluida la refrigeración líquida. El Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres, ha instado a las principales empresas tecnológicas a comprometerse a alimentar completamente los centros de datos con energía renovable para 2030, destacando que un centro de datos de IA típico consume tanta energía como 100,000 hogares.

Si bien muchos de los principales centros de datos de IA ya están explorando o utilizando energía 100% renovable de fuentes como la solar y la eólica, e incluso tecnologías emergentes como la geotérmica y las pilas de combustible de hidrógeno, la magnitud de la demanda impulsada por la IA está superando las capacidades actuales de las tecnologías renovables existentes y la red eléctrica envejecida. Las medidas de eficiencia energética dentro de los centros de datos, como la optimización de los sistemas de enfriamiento, el uso de hardware más eficiente y la virtualización, son cruciales para mitigar esta demanda. Además, estrategias como el cambio de cargas de trabajo a diferentes momentos pueden ayudar a evitar estresar la red eléctrica y potencialmente ahorrar costos, aunque el impacto de las emisiones depende de la combinación energética regional.

El debate en curso en estados como Indiana y Ohio subraya un desafío nacional crítico: equilibrar los beneficios económicos de un sector tecnológico en auge con la necesidad de mantener electricidad asequible y confiable para todos los consumidores. A medida que la IA continúa su rápida expansión, las políticas innovadoras, las inversiones significativas en infraestructura y un esfuerzo concertado hacia una mayor eficiencia energética e integración renovable serán vitales para gestionar las crecientes demandas de energía y evitar que la “factura de energía de Big Tech” recaiga desproporcionadamente en los residentes comunes.