La Demanda de Energía de la IA Impulsa el Renacimiento Nuclear en EE. UU.

Una tranquila ciudad en Kentucky, conocida una vez como “Ciudad Atómica” y más recientemente celebrada como “Ciudad de las Colchas”, se encuentra en el inesperado epicentro de las renovadas ambiciones nucleares de Estados Unidos. Paducah, una ciudad de 27.000 habitantes, está a punto de resucitar su pasado nuclear a medida que las insaciables demandas energéticas de la inteligencia artificial impulsan un esfuerzo nacional para revitalizar el enriquecimiento de uranio dentro de Estados Unidos.

Durante más de seis décadas, Paducah albergó una planta de enriquecimiento de uranio del Departamento de Energía (DOE), una instalación que finalmente cerró en 2013 en medio de un declive en el sector de la energía nuclear. Simultáneamente, la ciudad adoptó una nueva identidad, obteniendo la designación de “ciudad creativa” de la UNESCO por su vibrante tradición de acolchado. Sin embargo, ahora, el antiguo sitio de enriquecimiento vuelve a estar en el punto de mira. Una startup respaldada por el multimillonario tecnológico Peter Thiel, General Matter, ha anunciado planes para reabrir la planta. Este movimiento se alinea con la estrategia más amplia de la administración Trump, que recientemente designó a Paducah como uno de los cuatro sitios clave para desarrollar centros de datos de IA y proyectos energéticos, enfatizando la energía nuclear sobre fuentes renovables como la solar y la eólica.

General Matter, liderada por el ex ingeniero de SpaceX Scott Nolan, quien notablemente ha aparecido junto al presidente Trump, salió del modo sigiloso a principios de este año. La visión de la compañía, detallada en un evento reciente en Paducah, implica el desarrollo de lo que describe como “la primera instalación de enriquecimiento de uranio de propiedad estadounidense y desarrollo privado de la nación”. General Matter ha asegurado un arrendamiento de varias décadas de 100 acres con el DOE y tiene como objetivo comenzar a enriquecer uranio para fines de esta década, produciendo combustible vital para “la próxima generación de energía nuclear, central para las aspiraciones de Estados Unidos en IA, manufactura y otras industrias críticas”. Sin embargo, el propio comunicado de prensa del DOE ofrece un cronograma ligeramente diferente, indicando que la construcción comenzará en 2026 y las operaciones de enriquecimiento no antes de 2034.

Siguen sin respuesta preguntas clave sobre los planes específicos de General Matter. No está claro si la compañía tiene la intención de renovar la instalación existente con tecnología moderna o construir una completamente nueva, y si producirá uranio poco enriquecido para los reactores actuales o el uranio altamente enriquecido (HALEU) requerido por los diseños de reactores avanzados. Las respuestas impactarán significativamente la escala del proyecto y su influencia potencial en las redes eléctricas de todo el país. En particular, el DOE ha seleccionado a General Matter como una de las cuatro compañías para proporcionar servicios de enriquecimiento de HALEU, al mismo tiempo que la contrata para uranio poco enriquecido.

El resurgimiento actual de la energía nuclear es un marcado retroceso de su declive posterior al auge de los años 70 y 80, cuando las centrales eléctricas de gas más baratas llevaron al cierre generalizado de reactores y plantas de enriquecimiento. Hoy en día, las principales empresas tecnológicas como Microsoft, Meta, Amazon y Google están invirtiendo activamente en energía nuclear, ya sea reviviendo viejos reactores o apoyando el desarrollo de diseños avanzados más pequeños y eficientes. Este aumento de la demanda ha expuesto un cuello de botella crítico en la cadena de suministro nuclear: el enriquecimiento de uranio.

El enriquecimiento es un proceso complejo en el que el uranio natural, con su baja concentración del isótopo fisionable U-235, se convierte en gas y luego se procesa para aumentar la concentración de U-235, típicamente a alrededor del 5 por ciento para los reactores tradicionales. Estados Unidos actualmente tiene la capacidad de enriquecer solo alrededor de un tercio del uranio que necesitan sus reactores, dependiendo en gran medida de proveedores extranjeros, incluida Rusia, que hasta hace poco era una fuente global importante. La prohibición de Estados Unidos a las importaciones de uranio ruso en 2024 intensificó aún más el impulso interno.

General Matter no es el único actor que busca enriquecer uranio en Paducah. Global Laser Enrichment (GLE) ha tenido un acuerdo de larga data con el DOE para adquirir “colas”, o uranio empobrecido, de años de enriquecimiento en el sitio. GLE está desarrollando una nueva tecnología de enriquecimiento basada en láser diseñada para re-enriquecer eficientemente estas colas en combustible utilizable. La compañía solicitó una licencia en junio para comenzar las operaciones adyacentes a la planta de Paducah, anticipando una decisión de la Comisión Reguladora Nuclear dentro de 18 meses, con planes de estar operativa para 2030. GLE prevé un potencial de crecimiento significativo impulsado por la IA y los centros de datos, señalando que podría pivotar a la producción de HALEU si los reactores avanzados logran viabilidad comercial. Actualmente, Rusia es el único productor comercial de HALEU.

Tanto las administraciones de Biden como las de Trump han apoyado la reubicación de la cadena de suministro nuclear, aunque con diferentes motivaciones principales. Para Biden, la energía nuclear se alinea con los objetivos climáticos al ofrecer electricidad libre de carbono. Trump, si bien socava los compromisos climáticos y los proyectos de energía renovable, considera que la energía nuclear es esencial para garantizar que las empresas tecnológicas estadounidenses tengan la electricidad necesaria para dominar el mercado de la IA. La visión de IA recientemente publicada por la administración Trump incluye explícitamente la aceleración de centros de datos de alta intensidad energética en conjunto con centrales eléctricas de combustibles fósiles y nucleares, a menudo limitando las revisiones ambientales.

Este enfoque expedito ha generado importantes preocupaciones entre los críticos. Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear en la Unión de Científicos Preocupados, expresó aprehensión con respecto a la posible falta de supervisión y participación pública, afirmando: “Parece que su mentalidad es la construcción y producción a toda costa”. La energía nuclear ha sido durante mucho tiempo un tema controvertido, celebrada por su generación libre de carbono pero criticada por problemas como el impacto ambiental de la minería de uranio (como se ve cerca del Gran Cañón y su efecto en la tribu Havasupai) y el desafío no resuelto del almacenamiento a largo plazo de desechos radiactivos. Sumado a estas preocupaciones, la propia planta de enriquecimiento de Paducah es un sitio Superfund, designado por la Agencia de Protección Ambiental para una limpieza prioritaria debido a una grave contaminación. Este legado subraya los complejos obstáculos que las empresas y los formuladores de políticas deben sortear para revivir con éxito la energía nuclear en pequeñas ciudades estadounidenses.

A pesar de estos desafíos, existe un amplio apoyo bipartidista para el enriquecimiento de uranio. Rowen Price, asesor principal de políticas en la organización sin fines de lucro Third Way, que aboga por la energía nuclear, enfatiza el fuerte impulso para “hacerlo bien”. Los legisladores locales en Kentucky también han expresado optimismo, viendo el papel potencial de Paducah en el futuro de la IA y la energía como un beneficio económico significativo. El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, destacó el proyecto propuesto por General Matter de 1.500 millones de dólares, que se espera que cree 140 puestos de trabajo. Como escribió el senador Danny Carroll (R-KY) en un artículo de opinión: “Paducah está de nuevo en el centro del futuro nuclear de Estados Unidos”.