Robots Empacan Comestibles: El Almacén Automatizado de Ocado por Dentro

Lo primero que sorprende a un visitante dentro del extenso centro de cumplimiento de clientes (CFC) de Ocado en Luton, a las afueras de Londres, es el silencio. A diferencia del bullicio industrial típico, no hay traqueteo de maquinaria, rugido de motores ni parloteo de voces humanas. En cambio, un zumbido electrónico bajo y omnipresente llena el aire, un telón de fondo apropiado para una instalación donde los robots superan significativamente en número a las personas.

Ocado, una compañía de comestibles en línea lanzada en 2000, siempre ha defendido la automatización como un medio para navegar los márgenes notoriamente ajustados del negocio de comestibles, especialmente para los pedidos en línea que incurren en costos adicionales de recolección, empaque y envío. Aunque quizás no esté directamente familiarizado con Ocado, su tecnología impulsa las operaciones de comestibles en línea para grandes minoristas como Kroger en 14 estados de EE. UU., Sobeys en Canadá, y tanto Morrisons como su propia marca de entrega en el Reino Unido, junto con otros clientes en Europa y Asia.

En el centro de este ecosistema automatizado se encuentra “la Red” (the Grid), una vasta red de vías entrecruzadas que ocupa la mayor parte del piso superior del almacén. Aquí, una flota de cientos de robots cúbicos se desliza sin problemas, orquestada por una computadora central para prevenir colisiones. Estos robots transportan eficientemente bandejas personalizadas cargadas de comestibles —desde pan y latas hasta comidas preparadas— a sus ubicaciones designadas. El nivel de automatización es tan completo que desde una pasarela de mantenimiento, la presencia humana es casi totalmente ausente, salvo por los empleados de Ocado que guían a los visitantes. Incluso el soporte técnico para los robots es manejado remotamente por un equipo con base en Bulgaria; un robot que señala un problema con una luz ámbar a menudo se autocorrige y reanuda la operación en segundos, sin requerir intervención humana directa.

Si bien el sistema Grid en sí no es nuevo, habiendo sido una maravilla de vanguardia cuando se observó por primera vez en 2018, ahora está experimentando una mejora significativa: la integración de brazos robóticos. Anteriormente, los robots cúbicos en la Red movían principalmente cajas, entregando artículos a trabajadores humanos que luego los empacaban manualmente en bolsas de compra. Este sistema, aunque eficiente, todavía dependía de la destreza humana, y se esperaba que los trabajadores empacaran los artículos en meros segundos, guiados por una pantalla optimizada para minimizar movimientos innecesarios.

La nueva incorporación, denominada brazos robóticos de recolección en red (On-Grid Robotic Pick o OGRP), marca un salto significativo. Estos robots estacionarios están estratégicamente posicionados en toda la Red, cada uno equipado con una pequeña ventosa. En la instalación de Luton, 65 brazos OGRP trabajan en concierto con 500 de los robots Grid originales, que les traen tanto las bolsas de compra de los clientes como los comestibles entrantes. Los brazos luego recogen los artículos individuales y los empacan meticulosamente. Cada brazo OGRP incorpora una cámara para la recolección, aunque actualmente carecen de la capacidad de identificar productos dañados como huevos rotos o manzanas magulladas, una tarea que todavía es mejor manejada por humanos.

Solo en 2024, menos de 100 brazos OGRP empacaron más de 30 millones de pedidos. Ocado anticipa desplegar casi 500 de estos brazos para finales de este año. James Matthews, CEO adjunto de Ocado, señala que estos brazos manejan actualmente aproximadamente el 40 por ciento de los comestibles de Ocado. La compañía tiene como objetivo alcanzar una tasa de automatización del 80 por ciento en los próximos dos o tres años, un objetivo facilitado por el desarrollo de nuevos accesorios de punto final más allá de la ventosa actual, incluyendo pinzas paralelas y dispositivos suaves con forma de mano.

Sin embargo, la automatización completa no es el objetivo. Ocado reconoce que algunos artículos, como botellas de vino pesadas o sandías, son demasiado engorrosos o frágiles para las capacidades robóticas actuales, y desarrollar herramientas dedicadas para cada artículo no es económicamente viable. Sin embargo, las capacidades de aprendizaje de estos sistemas son notables. Hace años, el desafío de empacar una bolsa de naranjas parecía insuperable debido a su movimiento impredecible y el riesgo de daño. Hoy, los modelos de IA subyacentes —que Matthews describe como “primos” de los modelos de IA generativa que son noticia en otros lugares— han aprendido de forma autónoma a agarrar la etiqueta de una bolsa de naranjas, levantando todo el paquete sin incidentes, una habilidad que ahora se replica en toda la flota de robots.

Ocado explora continuamente oportunidades de automatización en todo el almacén. Si bien los humanos aún desembalan los envíos entrantes y cargan productos en la Red, y otros cargan carritos pesados en las furgonetas de salida, la compañía está desarrollando activamente nuevas soluciones automatizadas para estas tareas, incluidos robots móviles. El área menos propensa a ver una automatización completa en el corto plazo, según Matthews, es la entrega de última milla. A pesar de las inversiones en startups de conducción autónoma, la naturaleza de las entregas cara al cliente hace que la automatización completa sea menos atractiva, ya que probablemente trasladaría la carga de la descarga al cliente.

El modelo de negocio de Ocado es particularmente adecuado para la automatización porque su implacable búsqueda de eficiencia ya ha simplificado muchos trabajos en tareas simples y repetitivas, lo que los convierte en candidatos ideales para la adquisición robótica. Además, algunos de los roles que se están automatizando, como el empaque de alimentos congelados a temperaturas bajo cero, son notoriamente difíciles de cubrir. Matthews afirma con franqueza: “Literalmente, no puedes encontrar a la gente que quiera venir a trabajar en un congelador”, lo que hace que estas posiciones sean ideales para la automatización.

Fundamentalmente, Ocado mantiene un grado de separación de las implicaciones laborales directas de su tecnología. Vende sus sistemas CFC a clientes como Kroger, quienes luego emplean a la fuerza laboral humana. Cuando ocurren despidos, son administrados por el cliente, no por Ocado, que a su vez continúa creciendo, abriendo nuevas instalaciones, expandiendo I+D y contratando más personal de soporte remoto.

El futuro para los supermercados respaldados por Ocado implica claramente una mayor automatización y menos empleos humanos. Más allá de los actuales brazos robóticos, la próxima ola de innovación se centra en la “eficiencia” misma. Ocado está desarrollando robots más ligeros, más baratos y más eficientes energéticamente, incluidos nuevos modelos cartesianos impresos en 3D que pesan un tercio de sus predecesores. Los robots más ligeros no solo consumen menos energía, sino que también reducen el riesgo de daños en colisiones, lo que permite diseños de Red más compactos y modulares que pueden adaptarse a sitios más pequeños.

Matthews cree que los cambios futuros más significativos serán menos predecibles, impulsados por avances en la inteligencia analítica más que en el hardware físico. El verdadero desafío radica en diseñar máquinas lo suficientemente inteligentes como para navegar por “casos extremos” —el 10 por ciento de los problemas, como una caja doblada que causa un atasco, que actualmente requieren una costosa intervención humana. “No sirve de nada resolver algo el 90 por ciento de las veces”, sostiene Matthews, “Porque si el 10 por ciento de las veces tienes que pagar a un ingeniero caro para que vaya y lo desatasque, es mejor hacerlo manualmente”. Estos “problemas del 10 por ciento” restantes representan la última frontera para el ingenio robótico, una brecha que las máquinas están cerrando rápidamente.