Cámaras IA de Ford: Evitan costosas retiradas al detectar errores de fábrica
En la extensa Planta de Camiones de Dearborn de Ford, donde más de 300,000 camionetas F-150, el vehículo más vendido de Estados Unidos, salen de la línea de ensamblaje anualmente, la complejidad de la fabricación automotriz moderna presenta un desafío formidable. Cada camión cuenta con una intrincada variedad de niveles de acabado, hardware eléctrico, mazos de cables, insignias, guardabarros y variaciones de asientos. En medio de la maquinaria que zumba y las manos enguantadas de los trabajadores humanos, ha surgido un nuevo e incansable miembro del equipo de garantía de calidad: la inteligencia artificial.
Ford ha desplegado recientemente dos sistemas de IA internos, AiTriz y MAIVS, diseñados para detectar defectos de fábrica en tiempo real. AiTriz, introducido en diciembre de 2024 y nombrado en honor a su creadora Beatriz García Collado, aprovecha el aprendizaje automático y la transmisión de video en vivo para identificar desalineaciones incluso a escala milimétrica. MAIVS, que debutó a principios de enero de 2024, emplea imágenes fijas capturadas por teléfonos inteligentes montados en soportes impresos en 3D para verificar que todas las piezas correctas estén correctamente instaladas en los vehículos. Estos sistemas trabajan en concierto, capacitando a los trabajadores para identificar problemas de inmediato, evitando que escalen a costosas reclamaciones de garantía, retrabajos extensos o retiradas perjudiciales, un área donde Ford ha buscado una mejora significativa, habiendo liderado la industria automotriz en retiradas en cuatro de los últimos cinco años.
Lo que está en juego es alto para Ford, ya que las retiradas se han convertido en una carga de miles de millones de dólares. Solo este año, el fabricante de automóviles se enfrentó a un récord de 94 retiradas hasta principios de agosto, afectando predominantemente a vehículos fabricados antes de 2023. Esto marca el número más alto de boletines de seguridad jamás emitidos por una marca de automóviles importante dentro de un solo año calendario, superando significativamente a competidores como Chrysler, que registró 21. Dichos boletines conllevan un alto precio; por ejemplo, se proyecta que una retirada por fuga de combustible que afecta a casi 700,000 unidades de los populares modelos SUV Bronco Sport y Escape costará $570 millones.
Según Patrick Frye, gerente de ingeniería de la planta de Dearborn, los sistemas compatibles con IA de Ford ya están marcando una diferencia sustancial en el piso de fabricación. Señala que la tecnología ha mejorado significativamente la eficiencia operativa al permitir el “control de proceso en estación”, lo que significa que los problemas se detectan y abordan precisamente donde ocurren, en lugar de mucho más tarde en el proceso de ensamblaje. Esta velocidad es crítica. Anteriormente, muchos problemas eléctricos podrían no aparecer hasta la inspección final, o incluso más tarde, lo que a menudo requería arreglos disruptivos y costosos, como arrancar alfombras del vehículo o quitar asientos. A medida que los vehículos Ford modernos integran más pantallas, sensores y hardware para características avanzadas como la conducción autónoma, incluso una conexión ligeramente suelta puede desencadenar fallas importantes. Para los trabajadores humanos, distinguir una conexión completamente asentada de una suelta puede ser casi imposible en medio del ruido de la fábrica y mientras usan guantes protectores.
Brandon Tolsma, ingeniero de visión en el Centro de Tecnología y Desarrollo de Fabricación de Ford, enfatiza que la retroalimentación en tiempo real proporcionada por la IA es a menudo la diferencia crucial entre un ajuste rápido y una reparación que requiere mucha mano de obra. Explica que a medida que un vehículo avanza por la línea de ensamblaje, acceder a los componentes se vuelve cada vez más difícil. Los sistemas de IA ahora se implementan ampliamente en toda América del Norte, con AiTriz activo en 35 estaciones y MAIVS en casi 700. Si bien MAIVS se basa en imágenes fijas, la transmisión de video en vivo de AiTriz ofrece una precisión y adaptabilidad superiores, incluso manejando situaciones en las que un trabajador u otro componente obstruye temporalmente la vista de la cámara. Anteriormente, algunos conectores defectuosos podrían pasar una prueba básica de continuidad eléctrica durante la inspección final, solo para soltarse durante la conducción en el mundo real. Ford cree que sus cámaras de IA ahora son expertas en detectar estas sutilezas minúsculas, de milímetros de diferencia, que los ojos humanos, incluso los de trabajadores de fábrica experimentados, podrían pasar por alto, particularmente cuando los componentes están ocultos detrás de la chapa o la alfombra.
Analistas de la industria, como David Whiston de Morningstar, ven la iniciativa de IA de Ford con optimismo cauteloso, reconociendo su promesa a largo plazo a pesar de estar en sus primeras etapas. Whiston sugiere que una implementación efectiva de la IA podría reducir las retiradas durante la próxima década y más allá, enfatizando que cualquier medida preventiva en la fabricación, el diseño y la ingeniería debería teóricamente reducir los costos de garantía y retirada. Ford sostiene que estas herramientas de visión están diseñadas para asistir a la fuerza laboral de fabricación, no para reemplazarla. A medida que los modelos de vehículos se vuelven más complejos, integrando sensores avanzados, chips de computadora y procesadores para apoyar las ambiciones de conducción autónoma de Ford, los sistemas de IA como AiTriz y MAIVS están preparados para convertirse en aliados indispensables para los operadores de plantas, asegurando que cada vehículo se construya precisamente según las especificaciones. Esto, sugiere Ford, es solo el comienzo de un cambio transformador en su estrategia de control de calidad.