El auge de la IA de Apple frena el progreso climático y dispara las emisiones

¿Es el último iPhone realmente más respetuoso con el medio ambiente que sus predecesores? Si bien Apple ha logrado avances en la incorporación de materiales reciclados y renovables en la serie iPhone Pro, que ahora superan el 25 por ciento del dispositivo, este progreso representa solo una faceta de su huella ambiental. Una mirada más profunda a las emisiones de carbono del ciclo de vida completo revela un panorama más complejo, particularmente a medida que la creciente carrera de la inteligencia artificial (IA) agrava el desafío.

El camino de Apple hacia su objetivo climático de cero emisiones netas para 2030 comenzó de manera prometedora. El iPhone 12 Pro generó 82 kilogramos de dióxido de carbono equivalente (CO2E) por dispositivo en 2020, cayendo a 69 kilogramos para el iPhone 13 Pro, una ganancia atribuida a su Programa de Energía Limpia para Proveedores. Sin embargo, este impulso ha disminuido desde entonces. Las emisiones por teléfono para el iPhone 15 Pro y el más reciente iPhone 16 Pro (lanzado en 2024) no muestran prácticamente ninguna mejora adicional. El cambio de Apple en la presentación de informes, que ahora compara con una línea base de 92 kilogramos de 2015 en lugar de año tras año, significa que el progreso estancado aún puede presentarse como una reducción del 30 por ciento. Si bien el iPhone de gama alta actual es de hecho más ecológico que su contraparte de 2019, la mayor parte de esta mejora ocurrió entre 2020 y 2022, dejando a Apple en gran medida estancada mientras impulsa innovaciones de IA que consumen muchas emisiones. Esto contrasta marcadamente con empresas como Fairphone, cuyo Fairphone 5 de 2023 logró una huella de emisiones de ciclo de vida de solo 42 kilogramos.

La situación de Apple refleja una tendencia más amplia en la industria tecnológica. Las emisiones totales de gases de efecto invernadero de Google aumentaron un alarmante 48 por ciento entre 2019 y 2023, en parte debido a los centros de datos de IA que consumen mucha energía. Las emisiones de Microsoft aumentaron un 23 por ciento de 2020 a 2024, también atribuidas a la IA y la expansión de la nube. Si bien Apple afirma que está “en camino de cumplir nuestro ambicioso objetivo de ser carbono neutral en toda nuestra huella para 2030”, observadores externos notan un tono más silencioso sobre la sostenibilidad en los lanzamientos de productos recientes en comparación con años anteriores.

Greenpeace Asia Oriental señala desafíos significativos dentro de la vasta cadena de suministro de Apple. El Informe de Progreso Ambiental 2025 de Apple indica una desaceleración en la reducción de sus emisiones de fabricación de “Alcance 3”, emisiones indirectas de gases de efecto invernadero de operaciones fuera del control directo de la empresa. La disminución entre septiembre de 2023 y septiembre de 2024 fue del 13 por ciento, una caída notable respecto a la reducción del 30 por ciento observada el año anterior. Esto se debe en parte a una desconexión entre los ambiciosos objetivos de Apple y los compromisos de sus principales proveedores de ensamblaje final asiáticos. Por ejemplo, solo Wistron ha prometido el 100 por ciento de energía renovable para 2030, alineándose con Apple, mientras que Foxconn y Compal no esperan alcanzar ese objetivo hasta 2040 y 2050, respectivamente. A pesar de los 400 millones de dólares de Apple en Fondos de Energía Limpia, los proveedores supuestamente carecen de incentivos suficientes, lo que subraya la necesidad de una aplicación y un monitoreo más estrictos.

Este desafío se extiende a los centros de fabricación de Apple en India y Vietnam, en rápida expansión. Entre los 14 proveedores indios de Apple, solo tres han divulgado su participación en energía renovable, con cifras como Pegatron que no reportan uso de energía renovable en India en 2022 y 2023. Los expertos argumentan que, dada la sólida industria nacional de energías renovables de India, Apple debería poder exigir una mayor adopción de energía renovable por parte de sus proveedores.

Quizás el desafío más formidable radica en el “círculo vicioso” de la propia IA. Como explica Jan Stryjak, analista de sostenibilidad, la IA es inmensamente costosa en términos de energía y agua. Si bien Apple Intelligence apunta a un enfoque más respetuoso con el clima, en el dispositivo y centrado en la privacidad, aprovechando los servidores de silicio de Apple en sus centros de datos alimentados al 100 por ciento con energía renovable, la escalabilidad de esta infraestructura es una preocupación. Apple opera 16 centros de datos con seis más planificados, una huella modesta en comparación con los más de 120 de Microsoft o los más de 200 de Amazon. Además, la dependencia de Apple de modelos externos como ChatGPT para algunas solicitudes de Siri queda fuera de su iniciativa Private Cloud Compute. Ben Lee, profesor de la Universidad de Pensilvania, sugiere que Apple podría estar priorizando el desarrollo de capacidades de IA sobre la eficiencia inmediata, especialmente porque su Siri de próxima generación ha sufrido retrasos.

Las demandas de energía para la fabricación de chips semiconductores avanzados, como los que alimentan Apple Intelligence y sus servidores de IA, presentan otro obstáculo significativo. Las principales regiones de fabricación de chips como Taiwán y Corea del Sur carecen de un despliegue rápido de energía renovable. TSMC, un proveedor crucial de Apple, informó un aumento del 19 por ciento en las emisiones de gases de efecto invernadero por unidad de producto en 2024, incumpliendo su objetivo de reducción del 10 por ciento, y solo alrededor del 14 por ciento de su energía provenía de fuentes renovables.

Finalmente, la incompatibilidad inherente de construir iPhones con capacidad de IA diseñados para un ciclo de actualización típico de solo dos años y medio plantea un problema único. Esta rápida rotación, potencialmente acelerada por la demanda de nuevo hardware habilitado para IA, infla las emisiones indirectas. Si bien Apple domina más de la mitad del mercado global de teléfonos inteligentes de segunda mano, las tasas de intercambio son modestas, en parte debido a que Apple ofrece valores de recuperación menos competitivos para los iPhones antiguos. Mejorar la “vida útil” de los iPhones a través de programas de reventa y reciclaje más robustos es crucial para mitigar su impacto ambiental.

Como señaló la vicepresidenta de Medio Ambiente de Apple, Lisa Jackson, el trabajo hacia 2030 “se vuelve aún más difícil”. Como la tercera empresa más grande del mundo, Apple enfrenta una inmensa presión para garantizar que el avance implacable de la tecnología de IA no comprometa el delicado equilibrio requerido para el desarrollo sostenible.