Crisis del Instituto Alan Turing: ¿Colapso inminente por recortes?
Más de una década después de su creación, el Instituto Alan Turing (ATI), concebido como un “digno memorial” al pionero científico informático británico y visionario de la inteligencia artificial, se encuentra sumido en una profunda agitación. Las advertencias del personal sugieren que el principal instituto de IA de Gran Bretaña está al borde del colapso, atrapado entre el malestar interno y las demandas ministeriales de un drástico cambio de enfoque hacia la defensa y la seguridad.
El instituto, que lleva el nombre de Alan Turing, cuyo genio matemático fue fundamental para descifrar el código Enigma y sentar las bases de la IA con conceptos como el epónimo test de Turing, fue fundado en 2014. El legado de Turing ha experimentado un resurgimiento significativo en los últimos años, incluyendo un indulto real póstumo en 2013, la película ganadora del Oscar The Imitation Game en 2014, y su rostro adornando el billete de £50 en 2021. Sin embargo, una piedra angular de este legado revitalizado se encuentra ahora en serios problemas.
Este mes, un grupo de empleados presentó una denuncia de irregularidades ante la Charity Commission, el organismo regulador que supervisa el ATI como una organización benéfica registrada y financiada en gran parte por el gobierno del Reino Unido. La denuncia detallaba ocho preocupaciones críticas, destacando prominentemente la posible retirada de 100 millones de libras esterlinas en financiación gubernamental, lo que, según la denuncia, “podría llevar al colapso del Instituto”. También se plantearon preocupaciones más amplias sobre la gobernanza interna del instituto, la cultura laboral y la supervisión del gasto, afirmando la denuncia que “muchos empleados creen ahora que el estatus de organización benéfica del instituto y su credibilidad pública están en riesgo”.
Este último desarrollo sigue a una serie de revueltas internas. El pasado marzo, más de 180 miembros del personal escribieron una carta a la dirección expresando “graves preocupaciones” sobre el enfoque de la organización hacia la diversidad, particularmente después de que cuatro hombres fueran nombrados para puestos de alto nivel. En diciembre, otra carta, firmada por más de 90 empleados, advertía que la credibilidad del ATI estaba en “grave peligro” en medio de un proceso de reestructuración que amenazaba puestos de trabajo y proyectos de investigación. De hecho, aproximadamente 50 empleados, alrededor del 10% de la plantilla, han sido notificados recientemente de que están en riesgo de despido. Al mismo tiempo, el instituto está cerrando proyectos relacionados con la seguridad en línea, la lucha contra la crisis de la vivienda y la reducción de la desigualdad en la salud.
Estos cambios forman parte de una revisión interna denominada “Turing 2.0”, diseñada para reenfocar el instituto en tres áreas principales: salud, medio ambiente y defensa y seguridad. Sin embargo, una carta reciente del Secretario de Tecnología, Peter Kyle, al presidente del ATI, dejó claro que esta revisión no fue suficiente. Kyle exigió que el instituto cambiara su enfoque principal a la defensa y la seguridad nacional, indicando que el “acuerdo de financiación a más largo plazo” del ATI podría revisarse el próximo año. Afirmó explícitamente que “los proyectos de defensa y seguridad nacional deben formar un núcleo de las actividades del ATI”, y sugirió que el liderazgo del instituto podría necesitar ser ajustado para reflejar esta nueva visión, implicando la necesidad de un equipo ejecutivo con experiencia relevante en el sector.
En este contexto de prolongada insatisfacción del personal, una revisión estratégica y financiera, y las demandas inequívocas del gobierno, surgió la denuncia de irregularidades. El ATI está actualmente dirigido por la CEO Jean Innes y presidido por Doug Gurr. Gurr respondió a la carta de Kyle el mes pasado, comprometiéndose a “intensificar” el trabajo en defensa y seguridad nacional y a impulsar la autosuficiencia del Reino Unido en IA, o “capacidades soberanas”. Sin embargo, también declaró que el ATI “continuaría impulsando un trabajo de alto impacto en medio ambiente y atención médica” donde se alinee con las misiones gubernamentales y los intereses de los financiadores. Esta postura matizada, sin embargo, hizo poco para calmar la disidencia interna. Una reciente reunión remota entre el personal y la dirección vio a Gurr enfrentarse a preguntas directas de más de 100 empleados, y un asistente describió el ambiente como “despectivo en todo momento”. Una nota interna de Innes y Gurr esta semana confirmó un nuevo grupo de trabajo que involucra a funcionarios gubernamentales y personal del ATI para discutir la nueva dirección, junto con la realidad de los inminentes despidos y contratos no renovados.
Los objetivos fundacionales del ATI incluían el avance de la investigación de clase mundial para abordar desafíos nacionales y globales y fomentar una conversación pública informada sobre la IA. Su investigación, a menudo en colaboración con sus cinco universidades fundadoras del Reino Unido (Cambridge, Oxford, Edimburgo, UCL y Warwick), ha incluido la mejora de la previsión meteorológica con la Met Office, la creación de “gemelos digitales” cardíacos para la investigación de enfermedades cardíacas y la mejora del control del tráfico aéreo.
Los círculos políticos han albergado inquietud sobre el rendimiento del instituto durante algún tiempo, con preocupaciones de que su enfoque se viera difuminado por múltiples partes interesadas universitarias. Una fuente del anterior gobierno conservador sugirió que, en este contexto, tiene sentido o bien redoblar los esfuerzos en defensa y seguridad o “simplemente cerrarlo y empezar de nuevo”.
Dame Wendy Hall, profesora de informática en la Universidad de Southampton y copresidenta de una revisión gubernamental de IA de 2017, señaló que la “marca ATI es bien reconocida internacionalmente”. Advirtió que si deja de ser el instituto nacional de IA y ciencia de datos, “corremos el riesgo de debilitar nuestro liderazgo internacional en IA”. Hall cree que el instituto “ha dejado de ser lo que inicialmente se estableció para ser” y ahora “no tiene más remedio que cambiar” si quiere evitar el cierre por parte del gobierno.
El profesor Jon Crowcroft de la Universidad de Cambridge, asesor de Innes, confirmó que la “crisis en términos de personas es real”, describiendo al personal como inquieto y cuestionando su seguridad laboral. Señaló la falta de planes claros para retener al personal o abordar las consecuencias si demasiados se van, lo que podría poner en peligro la financiación central y la viabilidad de su sede en Londres. Aunque reconoce la importancia nacional del trabajo de defensa, un miembro actual del personal, hablando de forma anónima, expresó su preocupación de que un enfoque singular sería demasiado estrecho. Argumentaron que la fuerza de Turing reside en aplicar la IA a una amplia gama de desafíos sociales, desde la salud hasta el medio ambiente, con la innovación responsable en su núcleo. Este miembro del personal considera que la carta de Gurr deja al ATI en un “punto muerto precario” con el gobierno, esperando un cambio en la atención o el personal gubernamental.
A pesar de la turbulencia, el profesor Crowcroft sostiene que el Reino Unido sigue siendo fuerte en IA, citando generaciones de experiencia de las mejores universidades y el éxito de empresas como Google DeepMind y las unidades británicas de Microsoft y OpenAI. Un portavoz del ATI afirmó que el instituto está experimentando un cambio “sustancial” para cumplir su papel único, centrándose en “entregar un impacto en el mundo real en los mayores desafíos de la sociedad, incluida la respuesta a la necesidad nacional de redoblar nuestros esfuerzos en defensa, seguridad nacional y capacidades soberanas”. Un portavoz del gobierno se hizo eco de esto, afirmando que el Secretario de Tecnología busca el valor del dinero de los contribuyentes posicionando al instituto para salvaguardar la seguridad nacional donde el público británico espera que esté.
Si bien el legado de Alan Turing perdura innegablemente, el futuro del instituto que lleva su nombre pende precariamente de un hilo.