Puce Nvidia H20 : L'IA chinoise boostée malgré les craintes et le virage US

Une récente décision de l’administration Trump, autorisant Nvidia, le principal fabricant de puces américain, à vendre un modèle de puce spécifique à la Chine, a mis en lumière les ambitions technologiques et militaires du pays dans la compétition mondiale croissante pour le leadership en intelligence artificielle. Cette initiative marque un renversement significatif de la stratégie pluriannuelle de Washington visant à entraver l’avancement technologique de la Chine en restreignant son accès à la technologie américaine de pointe.

En Chine, les experts et analystes de l’industrie considèrent la puce Nvidia, connue sous le nom de H20, comme cruciale pour soutenir les progrès du pays en matière d’IA. Bien que la H20 soit un modèle moins performant que les offres les plus avancées de Nvidia, elle reste très recherchée. Cependant, peu après l’autorisation des ventes, le régulateur internet chinois, l’Administration du Cyberspace de Chine, aurait convoqué Nvidia pour discuter des préoccupations de sécurité liées à la puce, y compris sa capacité potentielle à suivre la localisation des utilisateurs. Cela souligne les délicates sensibilités politiques entourant cette technologie.

Pour Nvidia, le PDG Jensen Huang souligne que la disponibilité du H20 en Chine est vitale pour que l’entreprise maintienne sa position dominante en tant que fournisseur d’infrastructures alimentant les systèmes d’IA avancés à l’échelle mondiale. De même, pour la Chine, l’accès à la puce promet de permettre à ses entreprises technologiques de continuer à développer des systèmes d’IA de pointe. Parallèlement, les fabricants de puces chinois sont engagés dans une course intense pour réduire l’écart technologique avec Nvidia et d’autres rivaux américains.

Cette dynamique a été mise en évidence lors de la conférence annuelle sur l’IA en Chine, à Shanghai. L’atmosphère parmi les entreprises technologiques chinoises était celle du triomphe, transmettant un message clair : malgré les efforts de Washington pour ralentir ses progrès, la Chine est à l’avant-garde de la vague mondiale de l’IA. Un an auparavant, les discussions lors du même rassemblement portaient sur la manière dont la Chine pourrait faire progresser son industrie de l’IA sans accès à la technologie américaine, y compris les puces Nvidia et ChatGPT d’OpenAI. Cette année, l’accent s’est déplacé pour montrer les progrès réalisés par la technologie chinoise, soulignant l’ambition de Pékin d’influencer le développement mondial de l’intelligence artificielle.

Les expositions de la conférence ont souligné ces progrès. Huawei a présenté une large gamme de puces conçues pour concurrencer directement Nvidia dans l’alimentation des systèmes d’IA avancés. Le géant chinois de l’internet Alibaba a dévoilé des lunettes compatibles avec l’IA. Des dizaines de startups ont démontré des robots innovants qui interagissaient avec les foules, dansaient et participaient même à des matchs de boxe.

Le Premier ministre Li Qiang, le deuxième plus haut responsable chinois, a déclaré lors de la conférence que l’intelligence artificielle devrait être considérée comme un bien public mondial. Selon un résumé du ministère chinois des Affaires étrangères, M. Li a exprimé la volonté de la Chine de « partager des expériences de développement et des produits technologiques pour aider les pays du monde entier ». Ces remarques visaient à positionner la Chine comme un partenaire collaboratif, un contraste frappant avec l’esquisse antérieure du président Trump pour l’IA, qui déclarait que les États-Unis devaient commander la course mondiale au développement de la technologie.

Samm Sacks, chercheuse principale au Paul Tsai China Center de la Yale Law School, a décrit la démarche de la Chine comme « une victoire de propagande ». Elle a noté les philosophies contrastées : « La première phrase du plan d’action américain pour l’IA porte sur la domination mondiale, tandis que le slogan de la conférence en Chine est ‘solidarité mondiale’. »

Au cours de l’année écoulée, les entreprises chinoises ont de plus en plus mis leurs systèmes d’IA à la disposition du public. Alibaba et DeepSeek, une startup chinoise, ont publié des systèmes d’IA open source qui figurent parmi les plus performants au monde. Récemment, les startups basées à Pékin Moonshot AI et Z.ai (anciennement Zhipu AI) ont détaillé de nouveaux modèles qui excelleront en codage et en mathématiques. DeepSeek a notamment attiré l’attention pour avoir développé un système d’IA à une fraction du coût de ses concurrents américains.

Les experts suggèrent que la décision de l’administration Trump d’autoriser Nvidia à vendre le H20 fournira un temps crucial aux principales entreprises chinoises d’IA. Lucy Xinyi Chen, investisseuse en capital-risque et fondatrice de la société d’analyse de données GrowingIO à Pékin, a expliqué que les entreprises chinoises d’IA acquerraient des puces Nvidia pour continuer à améliorer leur technologie à court terme, en attendant que les fabricants de puces nationaux produisent des substituts adéquats. « Les grandes entreprises de modèles et d’infrastructure sont certaines d’acheter plus de puces en ce moment, ce qui ne fera qu’aider leurs modèles à passer au niveau supérieur », a déclaré Mme Chen.

Nvidia fournit des puces et des logiciels essentiels aux systèmes d’IA à l’échelle mondiale. Malgré les efforts pluriannuels de Washington pour couper le flux de ces puces avancées vers la Chine, les entreprises chinoises ont continué à les acquérir par l’intermédiaire d’intermédiaires et d’un marché noir robuste. Simultanément, le gouvernement chinois a investi des milliards de dollars pour encourager les entreprises nationales comme Huawei à développer des puces rivalisant avec les performances de Nvidia. Bien que les puces de Huawei restent actuellement chères, inefficaces et sujettes aux défauts, certains observateurs estiment que la présence des puces de Nvidia sur le marché chinois pourrait inciter Huawei à accélérer ses améliorations technologiques. « La concurrence ouverte est bonne pour tout le monde », a déclaré William Xu, secrétaire général adjoint de l’Association de l’industrie de l’intelligence artificielle de Shanghai. Le gouvernement chinois a consacré plus d’une décennie à canaliser des ressources pour devenir une superpuissance de l’IA, y compris en soutenant des startups et des laboratoires de recherche.