L'IA fait exploser les factures d'électricité de la Big Tech

La demande croissante d’intelligence artificielle (IA) entraîne une augmentation significative de la consommation d’électricité par les centres de données, incitant des États comme l’Indiana et l’Ohio à mettre en œuvre de nouvelles politiques visant à garantir que ces géants de la technologie contribuent davantage aux coûts de l’infrastructure électrique. Bien que ces mesures cherchent à alléger le fardeau des clients résidentiels, des inquiétudes subsistent quant à la possibilité que les citoyens moyens soient toujours confrontés à des factures de services publics plus élevées.

Les centres de données, épine dorsale physique du monde numérique et, de plus en plus, de l’IA, sont des consommateurs d’énergie voraces. Un seul grand centre de données peut utiliser autant d’énergie que des dizaines de milliers, voire plus de 100 000 foyers américains, et les plus grands centres actuellement en construction devraient utiliser 20 fois cette quantité. Les quelque 2 700 centres de données du pays ont consommé plus de 4 % de toute l’électricité américaine en 2022, un chiffre qui devrait plus que doubler pour atteindre 9 % d’ici 2030. Certaines estimations suggèrent que d’ici 2029, les consommateurs et les petites entreprises pourraient voir leurs factures d’électricité augmenter jusqu’à 70 % en raison de cette demande croissante. L’utilisation d’électricité par les centres de données d’IA augmente plus rapidement que le réseau ne peut l’absorber, ce qui entraîne une pression sur l’infrastructure électrique et contribue à l’augmentation des coûts pour tous les consommateurs.

En réponse à cette demande croissante, les États agissent. La Commission des services publics de l’Ohio (PUCO) a récemment approuvé un nouveau tarif proposé par American Electric Power (AEP) exigeant des grands centres de données nouveaux qu’ils paient au moins 85 % de l’énergie qu’ils souscrivent à utiliser chaque mois, même si leur consommation réelle est inférieure. Cette mesure, effective en 2025, vise à garantir que les centres de données contribuent plus directement aux coûts de construction et de maintenance de l’infrastructure du réseau nécessaire pour répondre à leurs besoins substantiels en électricité, protégeant ainsi les autres contribuables de supporter des dépenses disproportionnées. La décision lève également un moratoire sur la construction de nouveaux centres de données dans le centre de l’Ohio qui était en place depuis mars 2023.

De même, l’Indiana est aux prises avec la manière de satisfaire les demandes énergétiques des centres de données massifs tout en protégeant ses résidents. Un campus de centres de données Amazon Web Services de 11 milliards de dollars en construction dans le nord-ouest de l’Indiana pourrait à lui seul utiliser autant d’électricité que 1,5 million de foyers, soit jusqu’à la moitié des foyers de l’État. Les régulateurs de l’Indiana ont approuvé un accord de règlement fixant les conditions de connexion des grandes charges, y compris les centres de données, au réseau. Cet accord, impliquant Indiana Michigan Power (un service public d’AEP), des défenseurs des consommateurs et des entreprises technologiques comme Amazon, Google et Microsoft, vise à garantir que le coût des nouvelles générations et des mises à niveau du réseau ne soit pas injustement répercuté sur les clients réguliers. En vertu de cet accord, les centres de données du territoire d’I&M doivent fournir des garanties pendant les premières années d’exploitation, signer des contrats d’au moins 12 ans et accepter de payer au moins 80 % de leur demande mensuelle prévue. Malgré ces accords, certains défenseurs de l’Indiana appellent à un moratoire sur les nouveaux centres de données hyperscale jusqu’à ce qu’une étude plus approfondie de leur impact potentiel sur les coûts de l’énergie et la nécessité de nouvelles centrales électriques soit achevée.

Le défi ne concerne pas seulement l’augmentation de l’approvisionnement, mais aussi la nature de la consommation d’énergie de l’IA. Les centres de données d’IA nécessitent souvent une infrastructure à haute densité, avec des racks des dernières puces d’IA consommant au moins 10 fois plus d’énergie que les serveurs web ordinaires et générant une chaleur importante qui nécessite des solutions de refroidissement avancées, y compris le refroidissement liquide. Le Secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, a exhorté les grandes entreprises technologiques à s’engager à alimenter entièrement les centres de données avec des énergies renouvelables d’ici 2030, soulignant qu’un centre de données d’IA typique consomme autant d’énergie que 100 000 foyers.

Bien que de nombreux grands centres de données d’IA explorent ou utilisent déjà 100 % d’énergie renouvelable provenant de sources comme le solaire et l’éolien, et même de technologies émergentes comme la géothermie et les piles à combustible à hydrogène, l’ampleur de la demande générée par l’IA submerge les capacités actuelles des technologies renouvelables existantes et du réseau électrique vieillissant. Les mesures d’efficacité énergétique au sein des centres de données, telles que l’optimisation des systèmes de refroidissement, l’utilisation de matériel plus efficace et la virtualisation, sont cruciales pour atténuer cette demande. De plus, des stratégies comme le décalage des charges de travail à différents moments peuvent aider à éviter de stresser le réseau électrique et potentiellement à économiser des coûts, bien que l’impact sur les émissions dépende du mix énergétique régional.

Le débat en cours dans des États comme l’Indiana et l’Ohio souligne un défi national critique : équilibrer les avantages économiques d’un secteur technologique en plein essor avec la nécessité de maintenir une électricité abordable et fiable pour tous les consommateurs. Alors que l’IA poursuit son expansion rapide, des politiques innovantes, des investissements importants dans les infrastructures et un effort concerté vers une plus grande efficacité énergétique et une intégration des énergies renouvelables seront essentiels pour gérer les demandes croissantes d’énergie et empêcher que la “facture d’électricité de la Big Tech” ne retombe de manière disproportionnée sur les résidents ordinaires.