Quand les fondateurs d'IA quittent les startups pour les géants

L’industrie technologique observe une tendance croissante où les fondateurs de startups prometteuses dans le domaine de l’intelligence artificielle quittent leurs entreprises pour rejoindre de plus grandes sociétés technologiques, un phénomène communément appelé « acquihires inversées ». Cela laisse souvent les jeunes startups dans un état précaire, les employés restants faisant face à une incertitude considérable quant à l’orientation future de l’entreprise.

Character.AI, une startup fondée il y a trois ans par les chercheurs en IA renommés Noam Shazeer et Daniel De Freitas, a récemment connu une telle transition. En août dernier, Shazeer et De Freitas ont quitté Character.AI pour rejoindre Google, leur ancien employeur, dans le cadre d’un important accord de licence de 2,7 milliards de dollars avec le géant de la recherche.

Immédiatement après le départ des fondateurs, Dominic Perella, précédemment conseiller général de Character.AI, a assumé le rôle de directeur général par intérim. Perella a fait face à son premier défi lors d’une retraite du personnel au Silverado Resort à Napa, en Californie, où environ 100 employés, habitués à Perella dans sa capacité juridique, l’ont engagé dans une séance de questions-réponses franche. Les employés ont pressé Perella sur des questions critiques, cherchant des éclaircissements sur les opérations en cours de l’entreprise, les changements stratégiques et la réaffectation des ressources.

Perella reconnaît l’impact profond du départ d’un fondateur sur une startup. Cependant, il soutient que Character.AI gère cette nouvelle forme de transaction relativement bien. « Le départ de votre fondateur est un grand changement », a déclaré Perella, tout en affirmant : « Nous étions bien mieux positionnés que d’autres », suggérant une perspective plus stable pour Character.AI par rapport à d’autres startups ayant subi des acquihires inversées similaires.