L'essor de l'IA à San Francisco : Le nouveau cœur de la Silicon Valley

San Francisco connaît un renouveau significatif, se positionnant comme l’épicentre du boom de l’intelligence artificielle, un rôle traditionnellement associé à la Silicon Valley. Le profil technologique de la ville a été considérablement élevé par un afflux massif de capital-risque, les financements pour les entreprises de San Francisco ayant grimpé de 4,9 milliards de dollars en 2012, l’année de l’introduction en bourse de Facebook, à près de 35 milliards de dollars l’année dernière, selon les données du Silicon Valley Institute for Regional Studies. Cette flambée financière se manifeste par des changements visibles dans toute la ville : loyers en hausse, transports en commun bondés et une démographie nettement plus jeune.

Le principal catalyseur de ce déplacement vers le nord depuis la Silicon Valley est OpenAI, l’entreprise derrière le chatbot révolutionnaire ChatGPT, qui a déclenché l’actuelle frénésie de l’IA. Le siège d’OpenAI est situé dans un quartier de San Francisco désormais connu familièrement sous le nom de “l’Arène”. Son rival, Anthropic, fondé par d’anciens chercheurs d’OpenAI, est également basé dans la ville. Cette concentration d’entreprises d’IA pionnières, associée à un nombre croissant d’investisseurs et de fondateurs de la Silicon Valley qui déménagent à San Francisco, a remodelé le paysage technologique de la région.

Les autorités municipales, désireuses d’inverser la tendance de l’ère pandémique des bureaux vides et des entreprises qui partent, ont largement accueilli la nouvelle vague d’habitants technologiques. Il y a un sentiment palpable que San Francisco, sous son nouveau maire, Daniel Lurie, est sur le point de surmonter ses défis récents, malgré les problèmes persistants de logement et de toxicomanie. Steven Pham, responsable des médias pour Y Combinator, le célèbre incubateur de startups de la Bay Area, note un changement fondamental : “Avant, on construisait son entreprise à Palo Alto. Les investisseurs adoraient ça parce qu’il n’y avait pas de distractions. Maintenant, tous les fondateurs veulent vivre en ville. C’est là que sont leurs amis. C’est là que l’action se passe.”

Les jeunes innovateurs en IA de la ville s’enracinent désormais dans plusieurs quartiers clés, transformant leur tissu social et professionnel.

Hayes Valley : “Cerebral Valley”
À quelques pâtés de maisons de l’hôtel de ville, le quartier central de Hayes Valley a été surnommé “Cerebral Valley” par les initiés de la tech. Les développeurs d’IA et les fondateurs en herbe ont afflué ici de manière inattendue, surprenant de nombreux résidents de longue date. Cette zone, qui a commencé à se gentrifier après qu’une bretelle d’autoroute a été remplacée par un boulevard et un parc, accueille désormais fréquemment des installations artistiques de Burning Man et des discussions sur l’intelligence artificielle générale (AGI) et le financement de capital-risque. Hayes Valley mélange des victoriennes historiques avec des immeubles modernes, aux côtés de commerces locaux et de logements sociaux. Certains fondateurs ont converti les maisons colorées du quartier en “hacker houses”, des espaces de vie communautaires où les employés de startups collaborent le jour et organisent des fêtes la nuit, le développement de l’IA étant au centre de l’attention. Contrairement aux rassemblements plus exclusifs de la Silicon Valley, les fêtes de Hayes Valley sont souvent alimentées par le capital-risque acheminé par les magasins locaux. Rene Turcios, un vétéran du circuit des hackathons de la ville, décrit ces rassemblements comme des “groupes des millionnaires les moins bien habillés des environs”.

The Marina : Le point chaud des investisseurs
Le pittoresque quartier de Marina, en bord de baie, connu pour sa scène sociale animée, est devenu un aimant pour les investisseurs et l’élite technologique. Le PDG d’OpenAI, Sam Altman, vit à proximité, et d’autres figures technologiques éminentes comme David Sacks, ancien conseiller en IA du président Trump, résident dans les luxueuses demeures de la région. Les jeunes ingénieurs et programmeurs s’intègrent de plus en plus dans ce domaine autrefois exclusif. Founders Inc. exploite une installation de 42 000 pieds carrés à Fort Mason, un complexe de bâtiments militaires historiques offrant une vue sur le front de mer du pont du Golden Gate. Cet espace soutient les startups technologiques, y compris celles de l’IA, avec des ingénieurs construisant des robots, utilisant des salles à manger communes et réseautant. L’installation est devenue un centre crucial pour les jeunes entrepreneurs afin de se connecter et d’échanger des idées, attirant à la fois des résidents officiels et des visiteurs informels cherchant à se mêler et à repérer des talents.

À quelques kilomètres le long du front de mer, Shack15, un club social pour entrepreneurs, est situé dans l’historique Ferry Building. Ce monument, autrefois la porte d’entrée des prospecteurs pendant la ruée vers l’or, sert désormais de point de rencontre pour les entrepreneurs en herbe, souvent vus en train de commander des lattes de matcha tout en imaginant le potentiel de l’IA. Il est également devenu un lieu où les politiciens locaux, y compris le maire Lurie, peuvent dialoguer avec la communauté technologique.

The Arena : Le cœur des startups IA
Les entrepreneurs technologiques ont désigné une zone spécifique de San Francisco – englobant des parties de Potrero Hill, du Mission et du South of Market – comme “l’Arène”. Ce quartier, caractérisé par de larges rues et des façades industrielles, est devenu un terrain d’essai pour de nouveaux prototypes de robotaxis avant leur déploiement dans des zones plus résidentielles. Il abrite également d’importantes entreprises d’IA comme OpenAI, ainsi que des éditeurs de logiciels Notion et Chroma. L’Arène présente un contraste frappant avec la Marina, présentant une démographie diverse, plus âgée et plus tatouée, fréquentant les restaurants et bars locaux. D’anciens entrepôts et usines ont été transformés en bureaux de startups au style industriel-chic. Dans le South of Market, les startups technologiques développant du matériel coexistent avec des ateliers de detailing automobile de longue date. Malgré une gentrification rapide, la zone conserve des établissements plus anciens très appréciés comme le Connecticut Yankee et le Bottom of the Hill. Un endroit populaire pour conclure des affaires est la célèbre boulangerie Tartine Manufactory, située près du modeste bureau d’OpenAI dans une ancienne usine de mayonnaise.

South Park et Dogpatch : Apprendre les ficelles
South Park, un quartier près du quartier financier, a été l’épicentre du boom des médias sociaux à San Francisco, abritant des entreprises comme Twitter. Alors qu’il a connu un ralentissement pendant la pandémie, l’essor de l’IA le revitalise désormais. Y Combinator, un investisseur précoce dans des entreprises comme Airbnb et DoorDash, a déménagé son campus de Mountain View à Dogpatch, à quelques pas de South Park, en 2023. De nombreux fondateurs travaillant avec Y Combinator résident dans des appartements de grande hauteur nouvellement construits à proximité, donnant à Dogpatch l’impression d’un terrain de jeu pour fondateurs de la tech, avec des appartements souvent illuminés par des lumières colorées comme un dortoir universitaire.

Le boom de l’IA ramène l’agitation caractéristique de la ville, avec des travailleurs de la tech sur des trottinettes électriques et des panneaux publicitaires annonçant les dernières innovations en IA. Le parc ovale de South Park, en face du bureau du magazine Wired, est à nouveau rempli de travailleurs de la tech en pause déjeuner, discutant des réglementations de l’IA et sirotant un café. La tenue comprend souvent des sacs à dos vintage et des sweats à capuche avec d’anciens logos d’entreprises technologiques, un clin d’œil subtil à l’héritage technologique durable de la ville.

San Francisco, avec son mélange unique de charme historique et d’innovation de pointe, a manifestement capturé le cœur de l’industrie de l’IA, signalant un nouveau chapitre dans sa riche histoire technologique.