Randonneur disparu : L'IA retrouve son casque après près d'un an

Dans une démonstration remarquable de prouesses technologiques, un système d’intelligence artificielle a été crédité de la localisation du corps d’un randonneur disparu depuis près d’un an dans les Alpes italiennes. La découverte, faite par le Corps National de Secours Alpin et Spéléologique (CNSAS), souligne le potentiel transformateur de l’IA dans les opérations de recherche et de sauvetage, réduisant drastiquement le temps nécessaire à l’analyse critique.

La recherche du médecin ligure Nicola Ivaldo, 64 ans, disparu en septembre 2024, s’est conclue le jeudi 31 juillet, plus de dix mois plus tard. Son corps a été retrouvé sur la difficile face nord du Monviso, le plus haut sommet des Alpes Cottiennes, à une altitude d’environ 3 150 mètres. La percée est survenue lorsque le logiciel d’IA, analysant des images de drone, a identifié son casque, qui se détachait distinctement sur le paysage montagneux accidenté.

Selon Saverio Isola, pilote de drone du CNSAS ayant participé à l’opération avec son collègue Giorgio Viana, l’ensemble de la mission — incluant la recherche approfondie, la découverte, la récupération ultérieure et la prise en compte d’un arrêt dû au mauvais temps — a été achevé en moins de trois jours.

L’efficacité du système d’IA a été essentielle à ce succès. Le matin du mardi 29 juillet, l’équipe de secours a collecté toutes les images nécessaires en cinq heures en utilisant seulement deux drones. Ces environ 2 600 images, prises à environ 50 mètres de distance, ont ensuite été traitées par le logiciel d’IA le même après-midi. En soirée, les secouristes disposaient d’une série de “points suspects” à investiguer. Les opérations n’ont été retardées que par le brouillard et les conditions météorologiques défavorables le jour suivant.

Isola a raconté le processus de vérification : « Nous nous sommes levés à 4 heures du matin pour atteindre un point très éloigné avec une bonne visibilité sur le canal où les pixels rouges avaient été détectés, et nous avons utilisé le drone pour voir si c’était bien le casque. » Une fois confirmées, les photos et les mesures ont été envoyées au centre de coordination des secours, permettant l’envoi de l’hélicoptère des pompiers pour la récupération et les opérations de police. Le corps d’Ivaldo a été localisé 600 mètres en dessous du sommet, dans le ravin le plus à droite des trois ravins au-dessus d’un glacier suspendu.

Chaque opération de drone menée par le CNSAS adhère à une méthodologie rigoureuse développée en coordination avec l’ENAC, l’agence nationale de l’aviation civile italienne. Le CNSAS utilise des drones depuis environ cinq ans et intègre des technologies de reconnaissance des couleurs et des formes, y compris le système d’IA, depuis environ 18 mois, en les affinant continuellement. Cependant, Isola souligne que cette technologie n’est efficace que lorsqu’elle est associée à des équipes humaines qualifiées.

Les informations initiales provenant du téléphone portable d’Ivaldo se sont avérées inestimables, et les pilotes de drones ont été guidés par la vaste expérience et les connaissances de quatre secouristes de montagne experts. « C’est une réussite humaine, mais sans la technologie, cela aurait été une mission impossible. C’est un succès d’équipe », a affirmé Isola. Lui et ses collègues pilotes du CNSAS comprennent le rôle crucial que joue la technologie lorsqu’elle est appliquée correctement.

Isola a cité des succès précédents, tels que les opérations de récupération suite à la tragédie du glacier de la Marmolada, où la technologie a permis aux secouristes d’opérer en toute sécurité dans des zones inaccessibles et de récupérer des artefacts vitaux. Le CNSAS vise à intégrer davantage l’intelligence artificielle et les drones pour atténuer les conséquences les plus graves des accidents de montagne et sauver des vies. Cette combinaison peut également exploiter les caméras thermiques, qui détectent les signatures thermiques des êtres vivants.

« Tout comme avec les images fixes, l’IA est également capable d’interpréter les données thermiques et de fournir des informations précieuses en quelques heures seulement », a noté Isola. Il a partagé un exemple de Sardaigne où un collègue a secouru des grimpeurs dont les cordes étaient coincées, les localisant uniquement grâce à la technologie des drones, y compris certaines technologies de guerre converties. L’espoir est que l’adoption croissante de ces méthodes avancées réduira drastiquement les accidents mortels en montagne dans les terrains montagneux.