L'IA marque l'ère sérieuse de la 'Hard Tech' dans la Silicon Valley

La Silicon Valley connaît une profonde transformation, allant au-delà de son âge d’or du “Web 2.0” pour entrer dans ce que beaucoup appellent désormais l’ère de la “hard tech”, principalement propulsée par l’avènement de l’intelligence artificielle. Ce changement marque un départ significatif de la culture décontractée et des innovations axées sur le consommateur qui définissaient autrefois la région.

Il y a dix ans, la capitale technologique était caractérisée par un environnement de travail détendu, incarné par des scènes d’ingénieurs “acquérant d’importantes attributions d’actions tout en profitant de privilèges somptueux”. Des entreprises comme Facebook, Apple, Netflix et Google ont favorisé une culture de repas gastronomiques gratuits, de nettoyage à sec sur place et de réunions informelles tenues dans des poufs. Leur objectif principal était de construire l’internet grand public : applications mobiles, services de streaming et plateformes de médias sociaux. Cette ère, souvent surnommée Web 2.0, visait à créer des logiciels conviviaux qui connectaient les gens et simplifiaient la vie quotidienne.

Aujourd’hui, cette Silicon Valley est en grande partie une relique. L’ambiance est devenue plus sérieuse, les avantages sont moins nombreux et l’orientation technologique s’est intensifiée. L’expertise dans des concepts tels que les réseaux neuronaux, les grands modèles linguistiques et les unités de traitement graphique (GPU) est devenue fondamentale. La conversation est passée du développement d’applications HTML5 à l’acquisition de cartes graphiques H100 convoitées, matériel essentiel pour l’exécution de programmes d’IA avancés. Les innovations destinées aux consommateurs comme les filtres Instagram semblent désormais rudimentaires comparées à la capacité de l’IA à générer instantanément des images complexes.

Géographiquement, l’épicentre de l’innovation a migré d’environ 40 miles au nord des villes traditionnelles de la Silicon Valley comme Mountain View et Palo Alto vers San Francisco, berceau de startups d’IA de premier plan telles qu’OpenAI et Anthropic. Les grandes entreprises technologiques, autrefois de prolifiques recruteurs, ont réduit leurs embauches, les employés existants étant désormais soumis à un examen plus minutieux de leur productivité plutôt que d’être choyés.

Au-delà de la technologie et de la géographie, le paysage politique de la Silicon Valley évolue également. Traditionnellement connue pour ses penchants libéraux, la région voit désormais un contingent croissant de capital-risqueurs et d’entrepreneurs pousser un virage à droite. Cela a donné naissance au “libertarien” — un terme inventé pour décrire la tendance de l’industrie technologique à défendre le libéralisme social tout en prônant une régulation gouvernementale minimale des entreprises. Parallèlement, des industries autrefois considérées comme politiquement peu reluisantes dans les cercles technologiques, telles que la défense et le développement d’armes, sont devenues des catégories d’investissement attractives.

Le courant philosophique a également changé. Si l’ère Web 2.0 a vu les fondateurs “jouer à Dieu” en créant de vastes réseaux sociaux, l’ère actuelle est définie par l’ambition de construire des ordinateurs “superintelligents” qui pourraient un jour surpasser les capacités humaines. Comme l’observe Sheel Mohnot, associé général chez Better Tomorrow Ventures, “L’ère des fruits faciles de la technologie, où les entreprises de logiciels grand public étaient plus faciles à construire et à générer de l’argent, semble simplement terminée.”

Ayant couvert la Silicon Valley pendant plus d’une décennie, j’ai été témoin de ces changements de première main. La transition des anciens géants comme Sun Microsystems à l’essor de Facebook et Google a marqué le changement initial. L’acquisition du campus de Sun Microsystems par Facebook en 2011 et les avantages pionniers de Google comme le “20 % de temps” symbolisaient l’éthos du Web 2.0. L’accès facile au capital à la fin des années 2010 a alimenté de nombreuses startups de technologie grand public, certaines avec des objectifs ambitieux mais finalement insoutenables, comme l’effort d’un demi-milliard de dollars de Zume dans la fabrication automatisée de pizzas.

La pandémie de COVID-19 a agi comme un catalyseur pour d’autres changements. Si les confinements initiaux ont entraîné une augmentation de l’utilisation d’Internet et des embauches agressives par les géants de la technologie, le paysage post-pandémique a apporté une remise en question. Des entreprises comme Meta et Twitter ont procédé à des licenciements massifs en 2022, supprimant des rôles associés aux compétences “plus douces”, y compris le marketing, la modération de contenu et les initiatives de diversité.

La même année, ChatGPT d’OpenAI a fait irruption sur la scène, déclenchant une ruée sans précédent vers l’IA. Les entreprises ont rapidement pivoté, priorisant les talents en apprentissage profond et en réseaux neuronaux par rapport aux rôles précédents. Les capital-risqueurs, non découragés par les revers précédents dans les investissements en crypto et métaverse, ont injecté de l’argent dans les startups d’IA et d’apprentissage automatique. Cette nouvelle orientation a ramené les talents dans la Bay Area, inversant l’exode de l’ère pandémique vers des villes comme Miami et Austin.

L’afflux d’IA a physiquement remodelé certaines parties de San Francisco. La zone entre le Mission District et Potrero Hill, désormais surnommée “The Arena”, est un pôle pour les startups d’IA. Des quartiers gentrifiés comme Hayes Valley sont devenus “Cerebral Valley”, où les ingénieurs en IA se rencontrent autour de repas. Même le quartier financier, autrefois endormi, connaît un regain d’activité, avec des entreprises comme OpenAI et Scale AI louant d’importants espaces de bureaux.

Cette nouvelle vague d’élite technologique, souvent plus à droite et native numérique, a également apporté un scepticisme envers la politique du travail et le mondialisme, certains arguant que le partage de la technologie à l’échelle mondiale risquait de céder le leadership à des concurrents comme la Chine. Ce sentiment se reflète dans les nouvelles startups, qui se concentrent moins sur les applications de paiement sans contact et davantage sur les drones aériens sans pilote guidés par l’IA.

Malgré le ton sérieux, un sentiment d’optimisme prudent et de renouveau imprègne l’atmosphère. La communauté technologique est “tellement de retour”, comme l’a noté un éminent informaticien, rappelant la célébration jubilatoire de la levée de fonds de 101 millions de dollars de Stability AI à l’Exploratorium de San Francisco en 2022. Ce moment, coïncidant avec la sortie de ChatGPT, a symbolisé un “moment charnière de l’IA” pour la ville, marquant un nouveau chapitre d’innovation et d’énergie dans l’évolution durable de la Silicon Valley.