L'IA relance le nucléaire aux États-Unis

Une ville tranquille du Kentucky, autrefois connue sous le nom de « Ville Atomique » et plus récemment célébrée comme « Ville de la Courtepointe », se retrouve à l’épicentre inattendu des ambitions nucléaires renouvelées de l’Amérique. Paducah, une ville de 27 000 habitants, est sur le point de ressusciter son passé nucléaire alors que les demandes énergétiques insatiables de l’intelligence artificielle stimulent un effort national pour revitaliser l’enrichissement d’uranium aux États-Unis.

Pendant plus de six décennies, Paducah a hébergé une usine d’enrichissement d’uranium du Département de l’Énergie (DOE), une installation qui a finalement fermé en 2013 au milieu du déclin du secteur de l’énergie nucléaire. Simultanément, la ville a embrassé une nouvelle identité, obtenant la désignation de « ville créative » de l’UNESCO pour sa vibrante tradition de courtepointe. Cependant, l’ancien site d’enrichissement est de nouveau sous les feux de la rampe. Une startup soutenue par le milliardaire de la technologie Peter Thiel, General Matter, a annoncé son intention de rouvrir l’usine. Cette décision s’aligne sur la stratégie plus large de l’administration Trump, qui a récemment désigné Paducah comme l’un des quatre sites clés pour le développement de centres de données d’IA et de projets énergétiques, privilégiant l’énergie nucléaire aux sources renouvelables comme le solaire et l’éolien.

General Matter, dirigée par l’ancien ingénieur de SpaceX Scott Nolan, qui est notamment apparu aux côtés du président Trump, est sortie de son mode furtif plus tôt cette année. La vision de l’entreprise, détaillée lors d’un récent événement à Paducah, implique le développement de ce qu’elle décrit comme « la première installation d’enrichissement d’uranium détenue par les États-Unis et développée par des capitaux privés ». General Matter a obtenu un bail de plusieurs décennies sur 100 acres avec le DOE et vise à commencer l’enrichissement d’uranium d’ici la fin de la décennie, produisant un carburant vital pour « la prochaine génération d’énergie nucléaire, essentielle aux aspirations de l’Amérique en matière d’IA, de fabrication et d’autres industries critiques ». Cependant, le propre communiqué de presse du DOE offre un calendrier légèrement différent, indiquant un début de construction en 2026 et des opérations d’enrichissement pas avant 2034.

Des questions clés restent sans réponse concernant les plans spécifiques de General Matter. Il n’est pas clair si l’entreprise a l’intention de rénover l’installation existante avec une technologie moderne ou de construire entièrement à neuf, et si elle produira de l’uranium faiblement enrichi pour les réacteurs actuels ou de l’uranium hautement enrichi (HALEU) requis par les conceptions de réacteurs avancés. Les réponses auront un impact significatif sur l’échelle du projet et son influence potentielle sur les réseaux électriques à l’échelle nationale. Notamment, le DOE a sélectionné General Matter comme l’une des quatre entreprises à fournir des services d’enrichissement de HALEU, tout en la contractant également pour l’uranium faiblement enrichi.

La résurgence actuelle de l’énergie nucléaire est un revirement marqué par rapport à son déclin après le boom des années 1970 et 80, lorsque des centrales électriques au gaz moins chères ont entraîné la fermeture généralisée de réacteurs et d’usines d’enrichissement. Aujourd’hui, de grandes entreprises technologiques comme Microsoft, Meta, Amazon et Google investissent activement dans l’énergie nucléaire, soit en relançant d’anciens réacteurs, soit en soutenant le développement de conceptions avancées plus petites et plus efficaces. Cette augmentation de la demande a mis en évidence un goulot d’étranglement critique dans la chaîne d’approvisionnement nucléaire : l’enrichissement de l’uranium.

L’enrichissement est un processus complexe où l’uranium naturel, avec sa faible concentration de l’isotope fissile U-235, est converti en gaz puis traité pour augmenter la concentration d’U-235, généralement à environ 5 % pour les réacteurs traditionnels. Les États-Unis n’ont actuellement la capacité d’enrichir qu’environ un tiers de l’uranium dont leurs réacteurs ont besoin, dépendant fortement de fournisseurs étrangers, y compris la Russie, qui était jusqu’à récemment une source mondiale majeure. L’interdiction américaine des importations d’uranium russe en 2024 a encore intensifié la poussée nationale.

General Matter n’est pas le seul acteur cherchant à enrichir de l’uranium à Paducah. Global Laser Enrichment (GLE) a un accord de longue date avec le DOE pour acquérir des « queues », ou de l’uranium appauvri, issu d’années d’enrichissement sur le site. GLE développe une nouvelle technologie d’enrichissement basée sur le laser, conçue pour ré-enrichir efficacement ces queues en combustible utilisable. La société a demandé une licence en juin pour commencer les opérations adjacentes à l’usine de Paducah, anticipant une décision de la Commission de réglementation nucléaire dans les 18 mois, avec des plans pour être opérationnelle d’ici 2030. GLE prévoit un potentiel de croissance significatif, tiré par l’IA et les centres de données, notant qu’elle pourrait se tourner vers la production de HALEU si les réacteurs avancés atteignent la viabilité commerciale. Actuellement, la Russie est le seul producteur commercial de HALEU.

Les administrations Biden et Trump ont toutes deux soutenu la relocalisation de la chaîne d’approvisionnement nucléaire, bien qu’avec des motivations principales différentes. Pour Biden, l’énergie nucléaire s’aligne sur les objectifs climatiques en offrant de l’électricité sans carbone. Trump, tout en sapant les engagements climatiques et les projets d’énergie renouvelable, considère l’énergie nucléaire comme essentielle pour garantir que les entreprises technologiques américaines disposent de l’électricité nécessaire pour dominer le marché de l’IA. La vision de l’IA récemment publiée par l’administration Trump inclut explicitement l’accélération des centres de données à forte consommation d’énergie en conjonction avec les centrales électriques à combustibles fossiles et nucléaires, souvent en limitant les examens environnementaux.

Cette approche accélérée a suscité de vives inquiétudes parmi les critiques. Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, a exprimé son appréhension concernant le manque potentiel de supervision et de participation du public, déclarant : « Il semble que leur mentalité soit la construction et la production à tout prix. » L’énergie nucléaire a longtemps été un sujet controversé, célébrée pour sa production sans carbone mais critiquée pour des problèmes tels que l’impact environnemental de l’extraction d’uranium (comme on le voit près du Grand Canyon et son effet sur la tribu Havasupai) et le défi non résolu du stockage à long terme des déchets radioactifs. À ces préoccupations s’ajoute le fait que l’usine d’enrichissement de Paducah elle-même est un site Superfund, désigné par l’Agence de protection de l’environnement pour un nettoyage prioritaire en raison d’une grave contamination. Cet héritage souligne les obstacles complexes que les entreprises et les décideurs politiques doivent surmonter pour relancer avec succès l’énergie nucléaire dans les petites villes américaines.

Malgré ces défis, il existe un large soutien bipartisan à l’enrichissement d’uranium. Rowen Price, conseiller principal en politiques à l’organisation à but non lucratif Third Way, qui milite pour l’énergie nucléaire, souligne le fort élan pour « bien faire les choses ». Les législateurs locaux du Kentucky ont également exprimé leur optimisme, considérant le rôle potentiel de Paducah dans l’avenir de l’IA et de l’énergie comme un avantage économique significatif. Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a mis en avant le projet proposé par General Matter de 1,5 milliard de dollars, qui devrait créer 140 emplois. Comme l’a écrit le sénateur Danny Carroll (R-KY) dans un éditorial : « Paducah est de nouveau au centre de l’avenir nucléaire de l’Amérique. »