Chine : L'IA au cœur de la guerre d'information et d'influence

Le gouvernement chinois exploite de plus en plus les entreprises spécialisées dans l’intelligence artificielle pour surveiller et manipuler l’opinion publique, marquant une escalade significative de ses capacités de guerre de l’information, selon d’anciens et actuels responsables américains et des documents internes découverts par des chercheurs. Ces révélations mettent en lumière une nouvelle frontière dans l’espionnage et les opérations d’influence, permettant des campagnes plus rapides, plus efficaces et de portée bien plus vaste qu’auparavant.

L’une de ces entreprises, GoLaxy, a été identifiée grâce à ses documents internes, qui détaillent des campagnes d’influence à Hong Kong et à Taïwan, ainsi qu’une vaste collecte de données sur les membres du Congrès américain et d’autres personnalités influentes américaines. Bien qu’il n’y ait encore aucune preuve que GoLaxy ait mené une campagne directe aux États-Unis, les agences de renseignement américaines surveillent de près ses activités pour tout signe d’ingérence dans les élections ou le discours politique américain.

Historiquement, les opérations d’information chinoises ciblant d’autres pays manquaient de l’efficacité agressive de leurs homologues russes. Cependant, les responsables et experts américains suggèrent que les progrès rapides de l’intelligence artificielle pourraient aider Pékin à surmonter ces lacunes passées. Les nouvelles technologies peuvent suivre les débats publics intéressant le gouvernement chinois, offrant la capacité sans précédent de surveiller les individus, leurs arguments spécifiques et le sentiment public plus large. Surtout, cette technologie promet également de produire de la propagande en masse, permettant des ripostes rapides aux changements d’opinion publique tant au niveau national qu’international.

Cette capacité chinoise émergente coïncide avec une réduction des efforts du gouvernement américain pour contrer les campagnes d’influence étrangères malveillantes. Alors que les agences d’espionnage américaines continuent de recueillir des renseignements sur la manipulation étrangère, l’administration américaine précédente a démantelé des équipes dédiées au Département d’État, au F.B.I. et à la Cybersecurity and Infrastructure Security Agency qui avaient auparavant averti le public de telles menaces.

Les documents internes de GoLaxy, obtenus par l’Institute of National Security de l’Université Vanderbilt, révèlent un sophistiqué « Système de Propagande Intelligente », ou GoPro. Cette technologie, selon les chercheurs Brett J. Goldstein et Brett V. Benson, peut exploiter les profils de médias sociaux pour créer du contenu personnalisé qui « semble authentique, s’adapte en temps réel et évite la détection », fonctionnant efficacement comme un « moteur de propagande » capable de générer des volumes de matériel sans précédent. Contrairement aux opérations d’influence traditionnelles, qui reposaient souvent sur la création manuelle et les « fermes de trolls » pour diffuser une désinformation limitée, l’approche de GoLaxy, basée sur l’IA, a le potentiel d’automatiser et d’intensifier ces efforts de manière spectaculaire.

La plateforme publique de l’entreprise intégrerait DeepSeek, un modèle d’IA chinois avancé, pour élaborer rapidement des réponses qui renforcent les points de vue de Pékin et contrent les arguments opposés, potentiellement submergeant le débat organique avec des récits soutenus par l’État. GoLaxy collecte quotidiennement des dizaines de millions de points de données provenant de diverses plateformes de médias sociaux chinoises et occidentales, y compris Weibo, WeChat, X (anciennement Twitter) et Facebook, pour construire des profils complets d’individus. Ces profils sont ensuite utilisés pour identifier les commentaires politiques soutenant Pékin et développer des messages pour supprimer les opinions que le Parti communiste chinois vise à éradiquer, telles que les critiques des politiques Covid de la Chine, l’opposition à son contrôle sur Hong Kong et le soutien au parti au pouvoir de Taïwan.

Les documents de GoLaxy affirment que son système GoPro « possède déjà la capacité de prendre conscience des situations politiques, de cibler en temps réel, de créer du contenu de haute qualité et d’effectuer des contre-attaques rapides », affirmant qu’il a « produit certains effets politiques dans les départements d’État pertinents ». De plus, les documents indiquent que l’entreprise a entrepris des travaux pour l’appareil de renseignement chinois, y compris le ministère de la Sécurité d’État – la principale agence d’espionnage du pays – et les agences de sécurité intérieure, des partenariats confirmés par d’anciens responsables américains. Ce travail, selon d’anciens et actuels responsables américains, s’aligne directement sur la stratégie de sécurité nationale de la Chine, visant à faire en sorte que « le vent d’est l’emporte sur le vent d’ouest », une phrase évoquant la vision de Mao Zedong de l’ascension de la Chine. James Mulvenon, expert des opérations d’information chinoises, décrit GoLaxy comme « une entreprise incroyablement importante », profondément intégrée dans l’appareil de sécurité et militaire de la Chine, développant des outils avancés pour les opérations d’information.

Bien que GoLaxy semble avoir concentré la plupart de ses efforts sur la population chinoise, Hong Kong et Taïwan, ses documents affirment avoir constitué des profils virtuels de 117 membres actuels et anciens du Congrès américain – y compris des représentants républicains spécifiques – et plus de 2 000 autres personnalités politiques américaines, 4 000 influenceurs de droite, journalistes, universitaires et entrepreneurs. Bien que l’utilisation spécifique de ces données reste incertaine, les responsables américains ont longtemps affirmé que la Chine suivait les positions politiques des politiciens américains pertinentes pour Pékin.

GoLaxy, qui fait publiquement la promotion de services d’analyse de données pour les entreprises chinoises et le gouvernement, affirme en privé que sa nouvelle technologie peut remodeler et influencer l’opinion publique au nom du gouvernement chinois. Les origines de l’entreprise sont liées à l’Académie chinoise des sciences, une institution publique, et elle compte Sugon, une entreprise de supercalcul contrôlée par l’État et figurant sur la liste noire des exportations américaines, comme investisseur, soulignant ses liens profonds avec l’État chinois.

En réponse aux demandes, GoLaxy a nié avoir créé un quelconque « réseau de bots ou de profilage psychologique » ou s’être engagée dans des travaux liés à Hong Kong ou à d’autres élections, rejetant l’information comme de la « désinformation ». L’entreprise a déclaré que ses produits sont « principalement basés sur des données open source, sans collecter spécifiquement des données ciblant les responsables américains ». Suite au contact du New York Times, GoLaxy a commencé à modifier son site web, supprimant les références à ses travaux de sécurité nationale pour le gouvernement chinois. Les documents divulgués, datant principalement de 2020, 2022 et 2023, semblent avoir été fournis par un employé mécontent.

Malgré ses affirmations ambitieuses, l’efficacité réelle des campagnes de GoLaxy reste incertaine. Par exemple, pendant le confinement Covid en Chine, GoLaxy a tenté d’amplifier les éloges d’Elon Musk pour les politiques pandémiques de la Chine en utilisant de faux comptes Facebook, semblables aux fermes de trolls russes, pour contrer les critiques occidentales. Cependant, ces efforts ont semblé avoir peu d’impact, car l’opposition publique a finalement forcé le gouvernement chinois à abandonner sa politique de « Zéro Covid ». À Hong Kong, GoLaxy a identifié environ 180 000 comptes Twitter et a poussé des récits pour minimiser la dissidence concernant la loi sur la sécurité nationale de 2020, qui a étendu le contrôle chinois et érodé les droits civiques. Lors des élections taïwanaises de 2024, GoLaxy a recommandé des messages spécifiques pour affaiblir le Parti démocrate progressiste, mais le parti a conservé le contrôle, bien qu’avec une position affaiblie. Comme le note Mulvenon, « Les opérations d’information sont plus difficiles qu’il n’y paraît. Il n’y a pas beaucoup de bons exemples de succès. »