Intel 18A: Des rendements faibles menacent Panther Lake et le PC

Les plans ambitieux d’Intel pour reconquérir le leadership dans la fabrication de semi-conducteurs sont confrontés à un défi majeur, car son processus avancé 18A pour les prochaines puces Panther Lake serait aux prises avec des rendements de production étonnamment bas. Cet obstacle technique jette une ombre sur le déploiement prévu au quatrième trimestre 2025, alimentant les inquiétudes concernant de potentielles perturbations à travers toute la chaîne d’approvisionnement des PC et créant une ouverture stratégique pour les rivaux dans le segment lucratif des ordinateurs portables d’entreprise haut de gamme.

Le processus 18A représente un saut critique pour Intel, intégrant de nouvelles conceptions de transistors pionnières, connues sous le nom de transistors à grille tout autour (gate-all-around), ainsi qu’une méthode innovante de livraison d’énergie par l’arrière. Ces avancées sont conçues pour augmenter considérablement la vitesse et l’efficacité des puces, formant la pierre angulaire de la stratégie d’Intel pour alimenter ses processeurs Panther Lake de prochaine génération et réaffirmer sa domination sur le marché des PC premium. Cette technologie est également essentielle pour l’ambition plus large d’Intel de défier Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) sur le marché des fonderies, où elle cherche à offrir ses capacités de fabrication de pointe à des clients externes.

Malgré des investissements substantiels dans le développement du 18A et la modernisation de ses usines mondiales, Intel n’aurait réussi à produire qu’une petite fraction des puces répondant à ses normes de qualité strictes. Les premiers tests clients l’année dernière ont été décevants, et les taux de rendement actuels restent inférieurs aux niveaux généralement requis pour une production de masse rentable. Si ces taux ne s’améliorent pas substantiellement avant le lancement prévu, Intel pourrait être contraint à des décisions difficiles, y compris potentiellement la vente de ses nouvelles puces à des marges réduites, voire à perte. Un porte-parole d’Intel, répondant à ces rapports, a maintenu une position optimiste, déclarant : « Panther Lake sera un excellent produit pour Intel et nos partenaires. Nous sommes confiants dans nos plans de lancement et avons hâte de livrer notre première SKU Panther Lake plus tard cette année. Nous nous sentons très bien concernant notre trajectoire sur Intel 18A, et ce sera la fondation de plusieurs générations de produits clients et serveurs dans les années à venir. »

Le potentiel de faibles rendements constitue une menace tangible pour la disponibilité des ordinateurs portables professionnels haut de gamme équipés de Panther Lake. Une pénurie de production de puces pourrait créer des goulots d’étranglement pour les fabricants d’équipements d’origine (OEM), en particulier ceux qui dépendent du silicium d’Intel pour leur prochaine vague de dispositifs d’entreprise améliorés par l’IA et économes en énergie. À mesure que les volumes de production prennent du retard, l’effet d’entraînement pourrait entraîner des prix plus élevés pour les configurations d’ordinateurs portables premium, reflétant une augmentation des coûts des puces par unité. Manish Rawat, analyste en semi-conducteurs chez TechInsights, souligne la gravité de la situation : « Le nœud 18A d’Intel représente son saut de processus le plus ambitieux depuis plus d’une décennie, mais les estimations de rendement sont inférieures aux seuils de rentabilité. Atteindre des rendements matures de plus de 70 % pourrait prendre encore 12 à 18 mois. Cette chronologie introduit un risque significatif dans toute la chaîne de valeur des semi-conducteurs. »

Les implications vont au-delà de la tarification et de la disponibilité. Les fournisseurs de composants comme les substrats et l’emballage, ainsi que les outils d’automatisation de la conception électronique (EDA), pourraient faire face à une demande erratique si Intel est contraint de retravailler ou de réduire sa production de puces. Les partenaires OEM et ODM (Original Design Manufacturer) pourraient également rencontrer des perturbations dans leurs calendriers de lancement de Panther Lake, nécessitant potentiellement des refontes coûteuses ou des expéditions différées. Pour les départements informatiques des entreprises, les défis sont encore plus profonds, impliquant des cycles de validation retardés, des plateformes matérielles incohérentes et des problèmes potentiels de certification de sécurité si des puces plus anciennes sont utilisées comme options de repli. Rawat avertit que ces problèmes pourraient retarder les renouvellements de matériel d’entreprise de 6 à 12 mois, incitant les entreprises à envisager des plateformes alternatives de concurrents comme AMD ou ARM, qui offrent actuellement une plus grande stabilité de feuille de route.

Cette situation s’annonce comme un moment charnière pour le marché global des PC. Les analystes suggèrent que cela pourrait être un test « décisif » pour la part de marché d’Intel face à ses redoutables rivaux. Neil Shah, vice-président de la recherche et partenaire chez Counterpoint Research, note qu’avec les puces Intel alimentant les deux tiers des expéditions d’ordinateurs portables et bénéficiant d’une dépendance d’entreprise profondément enracinée, les effets des faibles rendements du 18A résonneront dans toute l’industrie. « L’entreprise est confrontée à un choix difficile : soit forcer un lancement en temps voulu malgré des rendements faibles, risquant des dommages importants à la rentabilité, soit retarder la sortie pour améliorer les rendements, cédant ainsi un terrain crucial à ses concurrents », explique Shah.

Les analystes estiment que 8 % à 10 % du marché total des ordinateurs portables, que Panther Lake devait capter, est désormais effectivement à prendre. Cela représente une excellente opportunité pour la série Ryzen Pro d’AMD, construite sur des nœuds TSMC avancés, de cibler agressivement le segment des entreprises premium. Parallèlement, Apple est également bien positionnée pour capter une plus grande part du marché haut de gamme. Faisal Kawoosa, fondateur et analyste principal chez Techarc, souligne l’élan croissant d’Apple, en pointant ses récents résultats trimestriels qui ont montré une croissance de 15 % en glissement annuel des revenus des ventes de MacBook, ce qui en fait la catégorie de produits d’Apple à la croissance la plus rapide. Alors que les ordinateurs portables professionnels de milieu de gamme voient de plus en plus l’adoption de processeurs d’AMD ou de Snapdragon, Intel a traditionnellement maintenu une forte présence dans le segment haut de gamme. Si les problèmes de rendement actuels ne sont pas rapidement résolus, cela pourrait considérablement renforcer la série MacBook Pro d’Apple, qui cible directement les utilisateurs professionnels haut de gamme, intensifiant davantage la concurrence pour Intel de toutes parts.