OpenAI: Le profit trahit-il ses racines à but non lucratif?

OpenAI a été établie en 2015 en tant qu’institut de recherche à but non lucratif avec un objectif ambitieux et altruiste : développer une « intelligence artificielle générale » (AGI) qui bénéficierait à l’humanité tout entière. Ses fondateurs, dont l’actuel PDG Sam Altman et le cofondateur Elon Musk, ont articulé une vision pour une entreprise « non contrainte par la nécessité de générer un retour financier », affirmant que la liberté des obligations financières lui permettrait de se concentrer purement sur un impact humain positif.

Moins d’une décennie plus tard, le créateur de ChatGPT présente un profil nettement différent. L’entreprise a surfé sur une vague colossale d’engouement pour l’IA, adoptant précisément les incitations financières qu’elle cherchait autrefois à éviter. Des rapports indiquent qu’OpenAI est actuellement engagée dans des discussions pour une potentielle vente secondaire d’actions qui pourrait la valoriser à environ un demi-billion de dollars, soit une augmentation stupéfiante de cinq fois en seulement deux ans. Cela fait suite à un récent accord de financement qui avait déjà fixé sa valorisation à un immense 300 milliards de dollars.

Sam Altman a mené d’importantes transformations structurelles, démantelant efficacement le cadre non lucratif original de l’entreprise. En 2019, OpenAI a introduit une filiale à « profit plafonné », ostensiblement pour attirer des financements essentiels tout en affirmant que sa maison mère à but non lucratif conserverait le contrôle et redirigerait les fonds excédentaires des investisseurs vers sa mission principale. Cependant, la recherche du gain financier s’est intensifiée. L’année dernière, l’entreprise s’est encore plus éloignée de ses origines non lucratives en restructurant son activité principale en une société à but lucratif. Bien qu’un porte-parole ait affirmé à Reuters à l’époque que l’entité non lucrative restait « au cœur de notre mission », et qu’un article de blog de mai ait réitéré que le conseil d’administration non lucratif d’origine maintiendrait le contrôle même en devenant une « Public Benefit Corporation » (PBC) — une structure destinée à équilibrer les intérêts des actionnaires avec sa mission —, les actions signalent un changement clair.

Les critiques se demandent si OpenAI reste réellement engagée à construire une IA bienveillante et surhumaine qui servirait tout le monde de manière égale, ou si elle est devenue une entité priorisant les profits avant tout. Le concept même d’« IA surhumaine » reste mal défini, et les affirmations de l’entreprise concernant le bénéfice universel ont été contestées, en particulier après qu’elle ait discrètement supprimé une interdiction sur les applications « militaires et de guerre » de ses politiques d’utilisation début 2024. Elon Musk, qui a quitté OpenAI en 2019 en raison de désaccords sur sa trajectoire, a accusé à plusieurs reprises l’entreprise de se plier en quatre pour « maximiser les profits pour Microsoft, plutôt que pour le bénéfice de l’humanité », allant même jusqu’à poursuivre l’entreprise à plusieurs reprises. Cette critique persiste malgré le fait que Musk ait lancé sa propre entreprise d’IA à but lucratif, xAI.

En effet, OpenAI s’est considérablement éloignée de son engagement initial à être « non contrainte par la nécessité de générer un retour financier ». Cette entité maximisant les profits a énormément capitalisé sur des investisseurs désireux d’automatiser des emplois, de réduire les coûts et de surfer sur une vague sans précédent d’enthousiasme technologique. Des experts ont exprimé des inquiétudes quant à la formation d’une immense bulle économique par l’industrie de l’IA en plein essor, dépassant potentiellement la forte surévaluation observée chez les entreprises technologiques pendant la crise des dot-com il y a plus de deux décennies. L’engouement intense a propulsé neuf entreprises cotées en bourse au-delà de la barre des 1 000 milliards de dollars en quelques années, alimentant les inquiétudes qu’un effondrement potentiel de la bulle puisse avoir des répercussions économiques plus larges. Pour l’instant, cependant, OpenAI continue d’encaisser, ayant annoncé une levée de fonds de 40 milliards de dollars il y a seulement quelques mois — ce qui serait le plus grand montant jamais levé par une entreprise privée.