Duolingo: L'IA-first paie, la controverse s'apaise
L’application d’apprentissage des langues Duolingo a récemment envoyé un message fort au monde de la tech : pour une entreprise axée sur l’expansion rapide, le succès financier peut apparemment l’emporter sur le tollé public. Malgré des critiques généralisées pour son virage agressif vers une stratégie “IA-first” qui a dépriorisé le travail humain, l’entreprise a annoncé avoir dépassé ses estimations de revenus trimestriels, faisant grimper son action de près de 30%.
Le changement stratégique a été dévoilé en avril, lorsque le PDG Luis von Ahn a déclaré que Duolingo deviendrait une entreprise “IA-first”. Cela signifiait une réduction significative de l’utilisation des travailleurs contractuels et une dissuasion générale des nouvelles embauches, sauf si l’automatisation s’avérait impossible pour une tâche donnée. La justification, selon von Ahn, était claire : l’intelligence artificielle générative offrait une voie sans précédent pour la mise à l’échelle. En effet, l’impact immédiat a été tangible, Duolingo introduisant un nombre étonnant de 148 nouveaux cours de langues, plus que doublant ses offres de contenu précédentes. “Sans l’IA, il nous faudrait des décennies pour adapter notre contenu à un plus grand nombre d’apprenants”, a affirmé von Ahn à l’époque, soulignant un devoir perçu de livrer ce contenu “dès que possible”.
Alors qu’une partie de la base d’utilisateurs de Duolingo a exprimé des inquiétudes selon lesquelles ces fonctionnalités basées sur l’IA diminuaient la qualité de l’application, la performance financière de l’entreprise a brossé un tableau radicalement différent. Duolingo prévoit désormais que ses revenus annuels dépasseront 1 milliard de dollars, un témoignage de sa trajectoire de croissance. De plus, les utilisateurs actifs quotidiens ont enregistré une solide augmentation de 40% d’une année sur l’autre. Cette croissance, bien que substantielle, s’est située vers l’extrémité inférieure des propres projections de l’entreprise, qui avaient anticipé une augmentation de 40% à 45%.
Lors d’une récente conférence téléphonique sur les résultats trimestriels, un investisseur a interrogé von Ahn sur ce léger déficit. Le PDG l’a directement attribué à l’erreur initiale de relations publiques entourant l’annonce de l’IA. “La raison pour laquelle nous nous sommes situés vers l’extrémité inférieure est que j’ai dit certaines choses sur l’IA, et je n’ai pas donné suffisamment de contexte”, a expliqué von Ahn, reconnaissant le tollé subséquent sur les médias sociaux. Pour contrer cela, Duolingo a rapidement ajusté sa stratégie de médias sociaux, s’éloignant des “posts provocateurs” pour se tourner vers du contenu conçu pour favoriser un sentiment plus positif, une tactique que von Ahn a affirmé avoir prouvé son efficacité.
Pourtant, malgré les efforts de l’entreprise pour réparer son image publique, un courant sous-jacent persistant de critiques reste visible sur des plateformes comme TikTok. Les commentaires les plus populaires sur les vidéos de Duolingo ciblent fréquemment la dépendance de l’entreprise à l’égard de l’IA, avec des questions sarcastiques sur l’authenticité du contenu souvent accueillies par des démentis joyeux comme “Non. Fait par notre super équipe !”. Ce sentiment public persistant, cependant, semble avoir eu peu ou pas d’impact matériel sur la santé financière de Duolingo. Du point de vue de l’entreprise, la flambée des revenus et la croissance des utilisateurs soulignent une validation triomphante de son pari centré sur l’IA, prouvant que pour l’instant, le résultat net parle plus fort que le chœur en ligne.