La croissance de l'IA d'Apple freine le climat et augmente les émissions

Le dernier iPhone est-il vraiment plus respectueux de l’environnement que ses prédécesseurs ? Bien qu’Apple ait fait des progrès en intégrant des matériaux recyclés et renouvelables dans la série iPhone Pro, qui représentent désormais plus de 25 % de l’appareil, ce progrès ne représente qu’une facette de son empreinte environnementale. Un examen plus approfondi des émissions de carbone sur l’ensemble du cycle de vie révèle un tableau plus complexe, d’autant plus que la course croissante à l’intelligence artificielle (IA) aggrave le défi.

Le chemin d’Apple vers son objectif climatique de neutralité carbone d’ici 2030 a commencé de manière prometteuse. L’iPhone 12 Pro a généré 82 kilogrammes d’équivalent dioxyde de carbone (CO2E) par appareil en 2020, tombant à 69 kilogrammes pour l’iPhone 13 Pro, un gain attribué à son programme d’énergie propre pour les fournisseurs. Cependant, cet élan s’est depuis lors estompé. Les émissions par téléphone pour l’iPhone 15 Pro et le plus récent iPhone 16 Pro (lancé en 2024) ne montrent pratiquement aucune amélioration supplémentaire. Le changement de rapport d’Apple, qui compare désormais à une base de référence de 92 kilogrammes de 2015 plutôt que d’année en année, signifie que le progrès stagnant peut toujours être présenté comme une réduction de 30 %. Bien que l’iPhone haut de gamme actuel soit en effet plus écologique que son homologue de 2019, la majeure partie de cette amélioration s’est produite entre 2020 et 2022, laissant Apple stagner en grande partie alors qu’il pousse des innovations d’IA gourmandes en émissions. Cela contraste fortement avec des entreprises comme Fairphone, dont le Fairphone 5 de 2023 a atteint une empreinte d’émissions de cycle de vie de seulement 42 kilogrammes.

La situation d’Apple reflète une tendance plus large dans l’industrie technologique. Les émissions totales de gaz à effet de serre de Google ont augmenté de 48 % entre 2019 et 2023, en partie à cause des centres de données d’IA gourmands en énergie. Les émissions de Microsoft ont augmenté de 23 % de 2020 à 2024, également attribuées à l’IA et à l’expansion du cloud. Bien qu’Apple affirme être “en bonne voie pour atteindre notre objectif ambitieux d’être neutre en carbone sur l’ensemble de notre empreinte d’ici 2030”, les observateurs externes notent un ton plus discret sur la durabilité lors des récents lancements de produits par rapport aux années précédentes.

Greenpeace Asie de l’Est souligne des défis importants au sein de la vaste chaîne d’approvisionnement d’Apple. Le rapport d’avancement environnemental 2025 d’Apple indique un ralentissement de la réduction de ses émissions de fabrication de “Scope 3” – émissions indirectes de gaz à effet de serre provenant d’opérations échappant au contrôle direct de l’entreprise. La diminution entre septembre 2023 et septembre 2024 était de 13 %, une baisse notable par rapport à la réduction de 30 % observée l’année précédente. Cela est en partie dû à un décalage entre les objectifs ambitieux d’Apple et les engagements de ses principaux fournisseurs d’assemblage final asiatiques. Par exemple, seul Wistron s’est engagé à utiliser 100 % d’énergie renouvelable d’ici 2030, s’alignant sur Apple, tandis que Foxconn et Compal ne s’attendent pas à atteindre cet objectif avant 2040 et 2050, respectivement. Malgré les 400 millions de dollars des fonds d’énergie propre d’Apple, les fournisseurs manqueraient d’incitations suffisantes, ce qui souligne la nécessité d’une application et d’une surveillance plus strictes.

Ce défi s’étend aux centres de fabrication d’Apple en Inde et au Vietnam, en pleine expansion. Parmi les 14 fournisseurs indiens d’Apple, seuls trois ont divulgué leur part d’énergie renouvelable, avec des chiffres comme Pegatron ne signalant aucune utilisation d’énergie renouvelable en Inde en 2022 et 2023. Les experts soutiennent que, compte tenu de la solide industrie nationale des énergies renouvelables en Inde, Apple devrait être en mesure d’exiger une adoption plus élevée des énergies renouvelables de la part de ses fournisseurs.

Le défi le plus redoutable réside peut-être dans le “cercle vicieux” de l’IA elle-même. Comme l’explique Jan Stryjak, analyste en durabilité, l’IA est immensément coûteuse en termes d’énergie et d’eau. Bien qu’Apple Intelligence vise une approche plus respectueuse du climat, sur l’appareil et axée sur la confidentialité, en tirant parti des serveurs Apple Silicon dans ses centres de données alimentés à 100 % par des énergies renouvelables, l’évolutivité de cette infrastructure est une préoccupation. Apple exploite 16 centres de données et en prévoit six autres, une empreinte modeste par rapport aux plus de 120 de Microsoft ou aux plus de 200 d’Amazon. De plus, la dépendance d’Apple à l’égard de modèles externes comme ChatGPT pour certaines requêtes Siri ne relève pas de son initiative Private Cloud Compute. Ben Lee, professeur à l’Université de Pennsylvanie, suggère qu’Apple pourrait privilégier le développement de capacités d’IA à l’efficacité immédiate, d’autant plus que sa prochaine génération de Siri a subi des retards.

Les exigences énergétiques de la fabrication de puces semi-conductrices avancées, telles que celles qui alimentent Apple Intelligence et ses serveurs IA, présentent un autre obstacle important. Les principales régions de fabrication de puces comme Taïwan et la Corée du Sud manquent d’un déploiement rapide d’énergies renouvelables. TSMC, un fournisseur crucial d’Apple, a signalé une augmentation de 19 % des émissions de gaz à effet de serre par unité de produit en 2024, manquant son objectif de réduction de 10 %, et seulement environ 14 % de son énergie provenait de sources renouvelables.

Enfin, l’incompatibilité inhérente à la construction d’iPhones compatibles avec l’IA conçus pour un cycle de mise à niveau typique de seulement deux ans et demi pose un problème unique. Ce renouvellement rapide, potentiellement accéléré par la demande de nouveau matériel compatible avec l’IA, gonfle les émissions indirectes. Bien qu’Apple domine plus de la moitié du marché mondial des smartphones d’occasion, les taux de reprise sont modestes, en partie parce qu’Apple offre des valeurs de récupération moins compétitives pour les anciens iPhones. L’amélioration de la “seconde vie” des iPhones grâce à des programmes de revente et de recyclage plus robustes est cruciale pour atténuer leur impact environnemental.

Comme l’a noté Lisa Jackson, vice-présidente de l’environnement d’Apple, le travail d’ici 2030 “devient encore plus difficile”. En tant que troisième plus grande entreprise mondiale, Apple subit une immense pression pour s’assurer que l’avancée implacable de la technologie de l’IA ne compromet pas l’équilibre délicat nécessaire au développement durable.