Ford: un pari risqué sur les VE abordables face aux défis US

Ford Motor Company a récemment dévoilé un nouveau processus de fabrication ambitieux, signalant une poussée déterminée sur le marché des véhicules électriques, en se concentrant particulièrement sur l’abordabilité. Pourtant, le moment de cette annonce pourrait difficilement être plus difficile. Le contexte comprend l’expiration imminente de crédits d’impôt essentiels pour les VE, un paysage commercial potentiellement favorable aux fabricants chinois de VE en raison de litiges en cours, et une tendance croissante chez les constructeurs automobiles à reporter, voire à abandonner, les modèles électriques prévus.

Les dirigeants de Ford, y compris le PDG Jim Farley, ont reconnu ces vents contraires redoutables lors de leur présentation. Farley a décrit l’entreprise comme un “pari”, soulignant les risques inhérents et l’absence de garanties. “Nous faisons tellement de nouvelles choses”, a-t-il déclaré, admettant qu’une exécution fluide était loin d’être certaine. Cet optimisme prudent est bien fondé ; comme Farley l’a lui-même noté, l’histoire de l’industrie automobile est jonchée de tentatives bien intentionnées de véhicules abordables qui n’ont finalement pas réussi à prendre pied sur le marché américain.

Construire des véhicules électriques véritablement abordables aux États-Unis présente des difficultés uniques, en grande partie dues aux préférences bien établies des consommateurs. Les acheteurs américains gravitent généralement vers des véhicules plus grands, privilégiant une autonomie étendue et une capacité de chargement significative. Un VE dont le prix se situerait dans la fourchette très convoitée de 25 000 à 30 000 dollars devrait presque certainement être plus petit, plus lent et moins performant que les VUS à deux et trois rangées qui dominent actuellement le paysage des véhicules électriques. Les mesures extrêmes requises pour atteindre de tels prix ont déjà été démontrées par certaines startups, comme Slate Auto, dont le camion atteindrait son prix de départ de “vingt-cinq mille” en omettant des fonctionnalités considérées comme standard dans les véhicules modernes, telles que les écrans tactiles, la connectivité cellulaire, les systèmes stéréo fonctionnels et même les options de peinture extérieure.

Ford, cependant, trace une voie différente, visant des réductions de coûts grâce à des avancées dans son processus de fabrication et sa technologie de batterie. Suivant un chemin pionnier par Tesla, l’entreprise prévoit d’adopter un système de “unicasting” qui produit des pièces massives et intégrées du soubassement du véhicule. Cette approche devrait réduire considérablement le temps d’assemblage et les coûts de fabrication. L’automatisation accrue jouera également un rôle, conduisant potentiellement à moins de travailleurs humains requis pour l’assemblage, certains employés actuels se voyant offrir des départs volontaires ou des transferts vers d’autres installations.

Le composant batterie de la stratégie de Ford présente son propre ensemble de défis. Bien que les détails spécifiques restent rares, la société a indiqué que la batterie de son prochain camion de taille moyenne – le premier véhicule à émerger de ce nouveau système de fabrication – sera 15 % plus petite que celle d’un crossover BYD Atto. Compte tenu des options de batterie de l’Atto (49,92 kWh et 60,48 kWh), cela suggère que Ford pourrait viser une capacité d’environ 51 kWh. Pour le contexte, la première génération de Chevrolet Bolt était équipée d’une batterie de 57 kWh. Une batterie de 51 kWh est considérée comme modeste selon les normes actuelles, où les consommateurs s’attendent de plus en plus à des autonomies dépassant les 300 miles. Commercialiser un VE avec une telle autonomie pour plus de 30 000 dollars pourrait s’avérer exceptionnellement difficile.

Ajoutant à la complexité, le prix de vente réel du nouveau camion de Ford, dont l’arrivée est prévue pour 2027, dépassera probablement les 30 000 dollars. Cela est largement dû au climat politique actuel, où l’administration Trump et les républicains du Congrès ont activement travaillé à démanteler les politiques conçues pour rendre les VE plus abordables pour les consommateurs. Par conséquent, Ford pourrait ne pas être en mesure de compter sur les crédits d’impôt ou les incitations fédérales pour aider à compenser le coût du véhicule, plaçant le fardeau entier de l’abordabilité sur ses efficiences de fabrication internes. Des analystes de l’industrie comme Karl Brauer de iSeeCars expriment leur scepticisme, notant que “l’environnement pour les véhicules électriques est devenu beaucoup plus difficile sur le marché américain cette année, et l’environnement mondial des VE fait face à une domination croissante des constructeurs automobiles chinois”. Brauer se demande si un constructeur automobile américain peut réellement réussir en tant que producteur de VE dans ces conditions.

La performance financière actuelle de Ford dans le secteur des VE souligne ces difficultés. L’entreprise a déclaré des pertes dépassant 5 milliards de dollars sur ses opérations de véhicules électriques et de logiciels en 2024, avec des chiffres similaires anticipés pour l’année en cours. Le PDG Jim Farley a précédemment reconnu l’écart significatif entre la fabrication et la technologie des VE américains et chinois, décrivant la montée rapide de la Chine sur le marché comme “l’expérience la plus humiliante” de sa carrière et admettant que leurs VE sont “largement supérieurs”.

Malgré ces dures réalités, Farley a exprimé une note plus optimiste à Louisville, signalant un départ des stratégies passées. Il a déclaré la fin des “voitures de conformité” – véhicules produits simplement pour répondre aux exigences réglementaires – et des “produits d’appel” qui drainent les ressources de l’entreprise. Au lieu de cela, il envisage un avenir où les VE de Ford seront rentables, soutenant à la fois l’entreprise et sa main-d’œuvre. Transformer cette vision en réalité sera le défi déterminant du leadership de Farley, déterminant si Ford émergera comme un leader florissant des VE ou une simple note de bas de page dans la transformation de l’industrie.