Merge Labs d'Altman défie Neuralink de Musk dans la course aux puces cérébrales

La rivalité croissante entre les titans de la technologie Sam Altman et Elon Musk serait sur le point d’entrer dans une toute nouvelle frontière, profondément intime : l’esprit humain. Après des années de compétition autour des modèles d’intelligence artificielle avancés, les deux innovateurs pourraient bientôt se battre pour établir leur domination dans le domaine naissant des interfaces cerveau-ordinateur.

Selon un rapport du Financial Times, citant des sources anonymes, le PDG d’OpenAI, Sam Altman, est activement impliqué dans la cofondation d’une nouvelle startup de puces cérébrales nommée Merge Labs. Cette entreprise est destinée à développer des interfaces cerveau-ordinateur (BCI) sophistiquées, qui fonctionnent en implantant de minuscules électrodes dans ou près du cerveau pour interpréter les signaux neuronaux. L’objectif principal de ces dispositifs est de permettre aux individus de contrôler les technologies numériques directement par la pensée.

Merge Labs serait en train de lever des capitaux à une valorisation impressionnante de 850 millions de dollars, une part substantielle du financement devant provenir du fonds de démarrage dédié d’OpenAI. Altman devrait lancer la société aux côtés d’Alex Blania, qui dirige World ID, une startup d’identité numérique basée sur le scan oculaire qui bénéficie également du soutien financier d’OpenAI. Bien qu’Altman soit cofondateur, il ne devrait pas être impliqué dans la gestion opérationnelle quotidienne de l’entreprise.

Cette nouvelle entreprise défiera directement l’entreprise de puces cérébrales établie d’Elon Musk, Neuralink. Altman miserait sur l’intégration de capacités d’IA avancées pour donner aux puces de Merge Labs un avantage concurrentiel sur les solutions existantes. OpenAI n’a pas encore commenté publiquement ces rapports.

Le nom “Merge Labs” lui-même semble faire écho à un concept qu’Altman a articulé dans un billet de blog personnel en 2017, où il a introduit “la fusion” (the merge) – un point futur spéculé où les humains et les machines s’intégreraient harmonieusement. À l’époque, il avait observé que les prédictions pour cet événement transformateur allaient de 2025 à 2075, bien qu’il ait soutenu que le processus avait déjà commencé par l’influence subtile des algorithmes des médias sociaux sur la pensée et l’émotion humaines. Altman a réfléchi dans ce post : “La fusion peut prendre de nombreuses formes : nous pourrions brancher des électrodes dans nos cerveaux, ou nous pourrions tous simplement devenir de très bons amis avec un chatbot.” Il a ajouté : “Bien que la fusion ait déjà commencé, cela va devenir beaucoup plus étrange. Nous serons la première espèce à concevoir nos propres descendants.” Plus récemment, dans un autre billet cette année, Altman a fait allusion à une “Singularité Douce”, suggérant qu’une percée dans les “véritables interfaces cerveau-ordinateur à large bande passante” pourrait être imminente.

Neuralink de Musk, fondée en 2016, a une avance significative dans ce domaine en plein essor. L’entreprise a déjà obtenu les approbations des régulateurs de santé de plusieurs pays pour commencer les essais cliniques. À ce jour, Neuralink a implanté des puces chez au moins trois patients souffrant de lésions de la moelle épinière ou de sclérose latérale amyotrophique (SLA). De plus, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a accordé à Neuralink la désignation de “dispositif révolutionnaire” pour sa technologie visant à aider les personnes souffrant de troubles de la parole et de la vision, signalant le potentiel d’un impact médical significatif.

La dynamique concurrentielle actuelle entre Altman et Musk est profondément enracinée dans leur passé commun. Les deux ont initialement cofondé OpenAI, mais Musk est parti en 2018 suite à des désaccords avec Altman, une scission qui a allumé leur rivalité continue. Depuis lors, Musk a lancé xAI, une startup concurrente d’intelligence artificielle, et a même intenté des poursuites judiciaires pour entraver la transition d’OpenAI vers une entité à but lucratif. Pas plus tard que cette semaine, leur relation litigieuse a de nouveau été exposée publiquement alors qu’ils échangeaient de vives critiques sur la plateforme de médias sociaux X, débattant de la relation d’OpenAI avec Apple et de sa place proéminente dans l’App Store. L’émergence rapportée de Merge Labs marque ainsi un nouveau chapitre à enjeux élevés dans cette compétition technologique et personnelle durable.